Achter de schermen van het Red Bull Junior Team: 'Het is net een school'

Red Bull-talenten

Nog voor Red Bull begon in de F1 met haar eigen teams, was Marko al op zoek naar jong talent. Dietrich Mateschitz wilde jonge talenten helpen richting de top van de autosport en aan Marko de taak om die talenten te vinden. Na het ondersteunen van jong talent kwam er al snel een eigen team met Red Bull Racing en een jaar later ook Toro Rosso (nu AlphaTauri).

Met de eigen teams kon Red Bull zich helemaal richten op het helpen van talenten. Geld hoefden talenten niet meer op te leveren, dat deden de F1-teams wel. Meer en meer kwam in het teken te staan van opleiden, maar hoe zorg je er nou voor dat een talent uiteindelijk het maximale uit zichzelf haalt? Binnen Red Bull vinden ze daar steeds beter een antwoord op.

Lees hier het uitgebreide interview met Helmut Marko over het Red Bull Junior Team!

Natuurlijk vallen grote talenten zoals Sebastian Vettel en Max Verstappen de meesten wel op, en hebben die ook weinig begeleiding nodig in hun weg naar de top. Als je echter naar de F1-grid van 2022 kijkt, valt op dat acht van de twintig coureurs een heden of verleden hadden bij Red Bull. Dat kan haast geen toeval zijn. Een combinatie dus van goed scouten (Marko), maar ook een goede begeleiding.

Die begeleiding valt tegenwoordig onder de Guillaume Rocquelin, voor velen beter bekend als ‘Rocky’. Rocky werd vooral bekend tussen 2009 en 2014 als de race-engineer van Sebastian Vettel. Met de Duitser won Rocquelin vier wereldtitels. Als Head of Race Engineering werkte hij daarna ook nog met onder andere Max Verstappen en Daniel Ricciardo, voor hij in 2022 de overstap maakte naar de rol als Head of Driver Academy.

De rechterhand van Marko

‘’Ik wilde wat minder reizen voor de F1. Als je zoveel races doet, ga je echt van race naar race en is er weinig tijd voor ontwikkeling. Je kan niet even rustig achteroverleunen en analyseren wat je gaat doen. Ik wilde als engineer iets meer doen waar ik voldoening uit zou halen. Ik kwam ook op een punt in mijn carrière dat ik geïnteresseerd raakte in lesgeven. In staat zijn om mijn ervaringen over te dragen op andere mensen’’, zegt Rocquelin in gesprek met GPblog.

Geen rol meer binnen het F1-team dus, maar wel een belangrijke rol binnen de opleiding van het Red Bull Junior Team voor Rocky. Zelf legt hij uit hoe hij zijn rol ziet: ‘’Ik denk dat je mij kan zien als het schoolhoofd'' , zegt Rocky lachend. ''Je hebt hier verschillende middelen tot je beschikking op de Technology Campus in Milton Keynes. Er zijn verschillende mensen met hun eigen expertise. De één is gespecialiseerd in de simulator, de ander in het analyseren van resultaten.’’

Samen met die experts kijkt Rocquelin naar de talenten binnen de opleiding van Red Bull. Welke coureurs presteren goed en welke coureurs zitten in een mindere fase? Aan de hand van die analyses worden er gesprekken met de coureurs gevoerd, trainingsschema’s gemaakt en schuiven de F1-coureurs soms ook aan om hun ervaringen te delen met de jonge talenten.

Red Bull Junior Team is net een school

Rocquelin geeft het eigenlijk zelf al aan: hij is een soort schoolhoofd. Het Red Bull Junior Team blijkt wat dat betreft ook veel meer een school dan simpelweg een manier om de grootste talenten te vinden. Een school die je voorbereidt op één ding dat heel belangrijk is voor Red Bull: winnen.

‘’Het doel is om F1-racewinnaars af te leveren die voor het hoofdteam kunnen rijden, Red Bull Racing. Het is niet alleen een sponsorprogramma, het is echt een opleidingsprogramma voor coureurs.’’

Om die talenten klaar te stomen voor een overwinning in de F1, volgen ze een heus opleidingstraject. Talenten worden gescout door Marko en komen vervolgens in de opleiding van Rocquelin. Daar wordt aan de hand van verschillende maatstaven bekeken waaraan een coureur moet werken. Denk aan kracht, voeding of werk in de simulator. Er volgt dan ook echt huiswerk voor de talenten waarmee ze aan de slag moeten.

‘’Als je aan een opleiding denkt, dan denk je niet alleen aan trainen. Het is echt een school en onze coureurs krijgen ook echt huiswerk. Dat huiswerk wordt ook beoordeeld. We krijgen dus best een goed idee wie veel weet van de historie van de sport, de techniek, de setups, voeding en al die andere dingen. Er zijn veel zaken belangrijk om een allround topsporter te worden.’’

‘’We zetten de coureurs bijvoorbeeld ook in de simulator. Er zijn verschillende zaken die je naast rondetijd kan meten. Bijvoorbeeld je reacties, hoe goed je setups begrijpt, nieuwe zaken waaraan we kunnen meten hoe goed de coureur is.’’

Om nog beter in kaart te brengen waar een coureur goed in is of veel van af weet, worden er zelfs tests gedaan. ‘’Soms is het huiswerk een soort opstel dat ze moeten schrijven. Dan zijn er bijvoorbeeld tien vragen en moeten ze laten zien wat ze weten over die onderwerpen. Wij vullen dan de gaten in die ze niet weten. Dus stel je weet 20 procent van iets, dan laten wij je zien hoe je daar meer over kan leren.’’

‘’Sommige dingen moeten ze weten door de jaren die ze al hebben geracet. Dat moeten ze oppikken van het werken met engineers. Wij proberen erachter te komen hoeveel ze erover weten. Als je dat weet, dan start het opleiden en vullen wij aan waar nodig. Ik kan antwoord geven op (de meeste) vragen die ze hebben en anders vragen we andere mensen binnen het bedrijf. Of het nou gaat om een fysio, iemand van de strategie of een andere expert die zijn kennis kan overdragen.’’

Hoe onderscheiden toekomstig F1-kampioenen zich?

Hoe talenten dat oppakken, bepaalt voor een groot deel hoe goed ze echt zijn, zo stelt Rocquelin. De snelheid van een coureur is op de baan makkelijk te meten, maar om dat in elke hogere klasse weer te kunnen doen, moet je je blijven aanpassen en verbeteren. Je moet elke keer die stap omhoog kunnen maken en winnen op elk niveau. Dat is niet iedereen gegeven.

‘’Wat talenten naar dat volgende niveau gaat brengen, is hun houding. We kunnen dat naast de baan zien met alle interacties die we met ze hebben. Of het nou gaat om het werk in de simulator of coachsessies, je kan die drive identificeren’’, zegt Rocky. Volgens de Fransman kunnen talenten vooral het verschil maken door vragen te stellen en te leren van nederlagen. ‘’Dat zijn zaken die ervoor zorgen dat ze naar de top komen.’’

Het doel van de opleiding is om F1-winaars op te leiden. Dat is met Vettel, Verstappen, Carlos Sainz, Pierre Gasly en Daniel Ricciardo al gelukt. Om te weten of talenten zich ontwikkelen richting dat gewenste niveau, wordt de ontwikkeling dan ook gemeten. Aan de hand van al het huiswerk, de resultaten en de prestaties binnen de opleiding kunnen Rocky en zijn team zien of een talent de juiste vooruitgang boekt.

‘’Waar ik de meeste voldoening uithaal, is het moment dat coureurs hun potentieel benutten. Je moet ze doelen geven om te ontwikkelen. Als ze die doelen behalen, dan blijven ze in het programma. Dat evalueren we aan het eind van het seizoen. De academie in Milton Keynes moet echter ook een veilige plek zijn om te leren en vooruitgang te boeken. Dat is dus een hele dunne lijn.’’

Met zo’n berg aan ervaring in de F1, speelt Rocky zelf natuurlijk een grote rol in de begeleiding van talenten. Op de vraag wat de belangrijkste les is die hij talenten leert, komt er dan ook een interessant antwoord uit de hoek.

‘’Ik denk dat je in controle moet zijn. Ze (talenten) moeten het proces zelf aansturen en in controle zijn. Je kan geen passagier zijn. Ze moeten het zelf willen. Ze moeten in staat zijn om continu te dealen met druk van buitenaf, dat kan ze niet raken. Datzelfde geldt voor social media. Ze moeten in controle zijn van hun eigen temperament en hun eigen communicatie. Dat is het belangrijkste, anders ben je een passagier, en dan kom je er niet’’, besluit Rocky.

In het exclusieve interview met GPblog sprak Guillaume Rocquelin ook nog over de cultuur van Red Bull, het voorbeeld dat F1-coureurs van Red Bull Racing en AlphaTauri geven aan zijn talenten en de karakteristieken van grote kampioenen zoals Vettel en Verstappen. Wat hij daarover te zeggen had, lees je binnenkort op de website.