Achtergrond | De spagaat van toptalent Théo Pourchaire (en Sauber)
Algemeen
Iedereen in de F1-paddock is het er wel over eens: Formule 2-kampioenschapsleider Théo Pourchaire (19) hóórt op enig moment - liever sneller dan later - op de F1-grid. Maar er is een probleem voor de coureur uit de Sauber Academy: er lijkt voor de Fransman vooralsnog geen plek bij het nu nog Alfa Romeo-team. De kans wordt steeds groter dat het talent komend seizoen niet aan racen toekomt.
Doet de naam Robert Shwartzman nog een belletje rinkelen? Na zijn tweede plek in het F2-kampioenschap in 2021 werd de Israëlische Rus een mooie toekomst in de Formule 1 toegedicht. Hij moest alleen even geduld hebben, want in 2022 was er voor hem geen plekje in de Formule 1; niet bij Ferrari (waarvoor hij test- en reserverijder was), en niet bij de door de Italiaanse fabrikant ondersteunde teams Haas en Alfa Romeo.
Zoals er ook geen plek bleek in 2023. Inmiddels rijdt Schwartzman zijn wedstrijden in GT World Challenge Europe Endurance Cup, een kampioenschap met vijf wedstrijden. En wachten op die kans, dat doet de met een Israëlische licentie rijdende Ferrari-man nog steeds. Hoe langer uit beeld bij de F1-teams, des te lastiger het wordt om alsnog het debuut te maken in de koningsklasse.
Pourchaire wil Shwartzman niet achterna
Het is het doemscenario voor Theo Pourchaire. Pakt hij inderdaad de titel in de resterende drie raceweekeinden, dan mag hij volgens de F2-reglementen niet opnieuw een jaar in de opstapklasse actief zijn. Niet dat dit nodig hoort te zijn, want na drie seizoenen in de Formule 2 is hij absoluut klaar voor de stap naar de Formule 1. Alleen heeft het er alle schijn van dat Sauber hem geen zitje voor 2024 kan aanbieden.
Valtteri Bottas ligt nog een seizoen vast bij de Zwitsers, terwijl het team met Guanyu Zhou in onderhandeling is over een verlenging van zijn aflopende verbintenis. Inderdaad zou Sauber ervoor kunnen kiezen om afscheid te nemen van de Chinees, maar dan zien ze ook een flinke sponsorbijdrage verdwijnen. Een dilemma dus voor Sauber: of het eigen toptalent de kans geven of toch voor de centen gaan? Geld dat Sauber zeer goed kan gebruiken, waarmee het antwoord op die vraag meteen gegeven is.
De scenario's voor Pourchaire
Pourchaire verkeert in een lastige situatie. Op zijn leeftijd moet hij nagenoeg wekelijks wedstrijden rijden, alleen op die manier wordt hij nog beter. De Fransman - die over ruim een week 20 jaar wordt - heeft er helemaal niets aan om in 2024 het F1-circus continu achterna te reizen, om vervolgens elke sessie in de pitbox naar de dataschermen te turen. Maar wat is het alternatief?
Overstappen naar een ander F1-team wellicht. Alleen heeft Sauber met geen andere teams banden zoals bijvoorbeeld Mercedes en Williams (in het verleden) wel hadden. Sowieso, welk team heeft komend seizoen plek? Wellicht Williams, als Logan Sargeant ondermaats blijft presteren. Maar waarom zou Sauber hun talent uitlenen en zo een directe concurrent sterker maken? Als Pourchaire de verwachtingen waarmaakt en op de baan de meerdere is van de Sauber-coureurs, dan kan dat de Zwitsers vele miljoenen aan inkomsten kosten.
Is er dan helemaal géén oplossing? Het bewust mislopen van de F2-titel is een mogelijkheid, maar een winnaar als Pourchaire zal daar nooit voor opteren. Een tijdelijke overstap naar een andere raceklassen is een betere keuze. Niet racen in een juniorklasse, maar in een hoog aangeschreven kampioenschap. In de Formule E zijn vrijwel alle stoeltjes bezet en voor de nog vacante zitjes wordt de naam van Pourchaire nooit genoemd. Dat is geen optie dus. Ook een avontuur in IndyCar is nu niet logisch. Tenslotte is het een raceklasse voor coureurs die uitgerangeerd zijn of geen kans maken op de Formule 1.
Zoals ook het World Endurance Championship geen passende klasse is, omdat er niet met formule-auto’s wordt geracet. Wel een uitstekende oplossing is een tijdelijke transfer naar de Japanse Super Formula; een hoog aangeschreven kampioenschap waar eerder Pierre Gasly ervaring opdeed, zoals momenteel Liam Lawson dat doet.
'F1 blijft het doel'
Kortgeleden sprak Pourchaire exclusief met GPblog. Over een toekomst in de Formule 1 zei hij: “Het hangt allemaal af van de kansen die je krijgt. Iedereen droomt ervan om F1-wereldkampioen te worden. Het niveau is dus heel hoog. Ik kan niet zeggen hoe realistisch het is, maar het is zeker mijn doel. Volgend jaar? Ik denk dat er veel coureurs een zitje verdienen in de F1. Ik kan er weinig over zeggen. Ik doe dit seizoen mijn best en hopelijk krijg ik een keer de kans.”
Het hadden de woorden van Robert Shwartzman kunnen zijn.