Is de Red Bull-opleiding te hard? Oud-coureurs geven hun mening

Al vanaf 1999 een Red Bull Junior Team

Al jaren voordat Red Bull in 2005 hun debuut maakte in de Formule 1, scoutte de Oostenrijkse energiedrankjesfabrikant al jong talent in de autosport. Onder leiding van Helmut Marko werd er in 1999 al gestart met een Red Bull Junior Team, dat actief was in de Formule 3000. In 2005 nam Red Bull het team van Minardi over en verscheen een jaar later op de F1-grid als Scuderia Toro Rosso. Het tweede team van Red Bull had de bedoeling om jonge coureurs uit de eigen opleiding een kans te geven in de topklasse van de autosport.

Door de jaren heen heeft Red Bull dan ook vele debutanten naar de Formule 1 gebracht, met als droomvoorbeelden Sebastian Vettel en Max Verstappen. Ook de (bij nader inzien) mindere goden kregen een kans in de Formule 1, maar werden na een jaar of enkele jaren toch te licht bevonden door Red Bull. Dat leidde soms tot felle kritiek op de besluitvorming binnen Red Bull en voornamelijk Helmut Marko.

Liuzzi: 'Zonder Red Bull weet ik niet of ik ooit F1-coureur geweest zou zijn'

Vitantonio Liuzzi, een voormalig coureur van de renstal, vertelt zijn ervaring: "We weten allemaal hoeveel tijd, moeite en geld het kost [om Formule 1-coureur te worden], dus zonder Red Bull weet ik niet of ik ooit F1-coureur had kunnen worden. Het is zo belangrijk voor een coureur om gesteund te worden door een bedrijf als Red Bull, omdat ze je echt vleugels geven". De Italiaan benadrukt echter wel dat Red Bull in ruil voor de sponsoring resultaten verwacht en dat de beslissingen die gemaakt worden soms hard over kunnen komen, maar "ze geven ongelooflijke mogelijkheden aan de jongere generatie".

Dat de beslissingen van Red Bull soms hard over kunnen komen naar de buitenwereld, is iets wat Christian Klien ook erkent. De Oostenrijkse coureur, tegenwoordig analist van beroep, vertelt: "Ik zou zeggen dat het [Red Bull-juniorprogramma] moeilijker is dan andere programma's, want dat is de stijl van Helmut Marko. Hij is een harde kerel in dat opzicht. Uiteindelijk is Helmut elke 10 jaar op zoek naar die ene speciale coureur, zoals Vettel of Max nu. Dat is zeker erg moeilijk voor veel coureurs en dat voelde ik ook."

Toch is het zware en soms harde opleidingstraject niet iets wat Klien het team kwalijk neemt. "Soms gaat het gewoon niet door omdat er geen stoeltje is, of omdat je in hun ogen niet 100% getalenteerd genoeg bent. Het geeft je echter daarna nog steeds volop kansen in je carrière", aldus de Oostenrijker, die in 2004 als eerste Red Bull-junior mocht debuteren in de Formule 1.

Coulthard: 'Welke junior die ontslagen is, is opgeklommen naar een topteam?'

David Coulthard beaamt die mening ook en brengt daarnaast ook een ander feit ten gehore. De Brit weet maar al te goed dat het Red Bull-programma veel kritiek heeft gekregen, maar Coulthard bekijkt die kritiek vanuit een volledig ander oogpunt. Wanneer hij kritiek hoort over het beëindigen van een contract van een Red Bull-junior, zou hij het liefst zien dat critici zichzelf ook een tegenvraag stellen: "Als mensen vinden dat coureurs te kort zijn gedaan, noem dan die ene coureur die uit het systeem van Red Bull is geknald en vervolgens is opgeklommen tot het hoogste niveau bij Ferrari, Mercedes of wie dan ook."

De enige naam die Coulthard daarop kan noemen is Carlos Sainz. Red Bull gaf Sainz de kans om in 2015 te debuteren bij Toro Rosso. Vier races voor het eind van het 2017-seizoen besloot de Spanjaard om de Red Bull-familie te verlaten en stapte in bij Renault. Via een tussenstop bij McLaren kwam Sainz uiteindelijk bij Ferrari terecht, waar hij zijn eerste Formule 1-overwinning wist te pakken.