McLaren grootste uitdager Red Bull? 'Houden van het succes'

McLaren begon matig aan het 2023-seizoen: na acht races had het team slechts zeventien punten. Inmiddels zijn er zeventien races gereden, en nu heeft McLaren 219 punten. De achterstand op Aston Martin is bijna goedgemaakt, en het team uit Woking lijkt een goede basis te hebben gelegd voor het volgende seizoen. Daarnaast zijn de coureurs, Lando Norris en Oscar Piastri, behoorlijk aan elkaar gewaagd.

Norris en Piastri blij met prestaties

De coureurs zijn dan ook tevreden met de huidige prestaties van hun auto’s. Norris heeft het gevoel dat zijn team de grootste concurrent voor Verstappen zal zijn in de laatste vijf races: “Ik denk dat we het goed doen, niet alleen op basis van onze snelheid. Vandaag hadden we bijvoorbeeld een 1,8 seconde pitstop, wat erg indrukwekkend is van onze monteurs. Ze hebben extreem hard gewerkt. Om het hele team consistent te belonen is alleen maar motiverender en een extra boost voor elk weekend. Ze houden van het succes.”

Piastri wil echter nog niet te hard roepen dat zijn team de grootste concurrent van Red Bull zal zijn in de laatste races van 2023: “Ik denk dat Suzuka en hier [in Qatar] de circuits zijn waar we van tevoren al van dachten dat we sterk zouden zijn. Ik vermoed dat er races zullen zijn die moeilijker zijn dan hier, en die waarschijnlijk beter passen bij andere teams. Ik denk dat 79 punten inlopen [op Ferrari] in vijf races en een paar sprints een grote uitdaging is, maar we gaan het proberen. Ik denk dat het gat naar Aston nu zeker haalbaar is, dus hopelijk lukt ons dat.”

Norris kritisch op zichzelf na GP Qatar

In Qatar was McLaren behoorlijk sterk. Op vrijdag vielen beide coureurs tijdens de kwalificatie op merkwaardige wijze door track limits buiten de top-drie, maar op zaterdag kon niemand meer om McLaren heen: Piastri pakte de sprint-pole, en wist de sprintrace later die dag zelfs te winnen. Op zondag behaalde sloot het team het weekend af met een dubbel podium: Piastri op P2, Norris op P3. 

Ondanks dat was de man op de derde plek niet geheel tevreden. Volgens hem zat hij dit weekend dichter bij Verstappen dan eerder dit seizoen: “Ik weet niet hoeveel sneller Max nog had gekund, maar als ik eerlijk ben tegenover mezelf, denk ik dat ik dit weekend had moeten vechten voor twee pole positions en mogelijk twee overwinningen. Dat is iets groots om te zeggen, maar ik denk dat als bepaalde dingen gewoon goed gingen, als ik beter mijn best had gedaan en niet de fouten had gemaakt die ik de afgelopen twee dagen heb gemaakt, dat we mogelijk overwinningen, gisteren en vandaag.”

Horner onder de indruk van McLaren 

Er is dit jaar nog niet een echte uitdager geweest voor Red Bull. De enige race die niet gewonnen werd, was de Grand Prix van Singapore, toen de RB19 duidelijk niet de snelheid toonde die het op andere circuits wel toonde. McLaren pakt in Japan en Qatar allebei een dubbel podium.

Ook Red Bull-teambaas Christian Horner is onder de indruk van de Papaya’s, zo vertelt hij tegenover onder andere GPblog: “De laatste vier of vijf races is het wat veranderd, maar ze zijn zeker consistenter geworden. Ze zijn de meest consistente uitdager geworden, en ze doen het goed. En de coureurs rijden goed. Ik denk dat vooral Oscar [Piastri], in zijn rookie-seizoen, erg sterk is.” Of McLaren de sterke vorm kan doorzetten in de laatste vijf races moeten we nog afwachten. Het team heeft in ieder geval veel indruk gemaakt de afgelopen paar races.