Leclerc verslaat Verstappen voor pole in bloedstollende slotfase Las Vegas

Na alle vertragingen van de eerste dag in Las Vegas, verliep alles volgens schema op de dag van de kwalificatie. De derde vrije training werd dan wel vroegtijdig afgebroken, met nog maar vijf minuten op de klok was er weinig verloren.

Net als in VT2 was het Ferrari dat al vroeg de toon zette. Tussen Charles Leclerc en Carlos Sainz was het stuivertje wisselen om de eerste plaats, maar Leclerc had het tempo er net iets beter in zitten dan zijn teamgenoot. De Monegask sloot Q1 dan ook af met een snelste tijd van 1:33.617, waarmee hij twee tienden sneller was dan Sainz. Daarna volgden George Russell en Verstappen, beiden op een achterstand van vijf tienden.

Verstappen en Ocon gaan elkaar te lijf

Verstappen en Esteban Ocon zijn elkaar wel vaker op negatieve wijze tegengekomen op de baan, zowel in de Formule 1 als daarvoor in karting. Ook in de kwalificatie was het weer raak: de coureurs van Red Bull Racing en Alpine reden elkaar behoorlijk in de weg en vuurden over en weer scheldkanonnades naar elkaar af via de boardradio.

Misschien wel de verrassing van de dag, in negatieve zin: McLaren. Zowel Lando Norris als Oscar Piastri strandde al in Q1, na een reeks zeer sterke resultaten. Norris moest genoegen nemen met een zestiende plaats, Piastri staat op de laatste startrij op P19. De andere afvallers van Q1: Ocon, Guanyu Zhou en Yuki Tsunoda.

Perez en Hamilton stranden in Q2

Voor Sergio Perez en Lewis Hamilton liep de kwalificatie uit op een teleurstelling. Zowel de Red Bull- als de Mercedes-coureur werden in de laatste momenten van Q2 uit de top tien geduwd. Perez stond op dat moment in de pits en kon niks doen dan het met lede ogen aanzien, terwijl Hamilton een vergeefse poging deed om zijn rondetijd te verbeteren.

Hamilton en Perez zullen de strijd met elkaar moeten aangaan vanaf zesde startrij, waar de coureurs vanaf P11 en P12 naast elkaar starten. Beide coureurs hebben als doel de ander te verslaan, want zowel Perez als Hamilton kan nog als tweede eindigen achter Verstappen in het kampioenschap. Perez is daarin wel in het voordeel, want de Mexicaan geniet een voorsprong van 32 punten op zijn rivaal. Behalve Perez en Hamilton strandden ook Nico Hulkenberg, Lance Stroll en Daniel Ricciardo in Q2.

Verstappen vs. Ferrari

In de slotfase van de kwalificatie speelde zich een bloedstollend duel af tussen Verstappen en de beide Ferrari’s. Vanwege zijn gridstraf vormde Carlos Sainz geen echte bedreiging voor de Nederlander, maar desalniettemin ging ook de Spanjaard de strijd aan met de drievoudig wereldkampioen.

In de eerste run van Q3 gaf Leclerc het tempo aan, nipt gevolgd door Sainz en Leclerc. Slechts acht honderdsten scheidden de top drie van elkaar. In de tweede en laatste run zette iedereen alles op alles, maar uiteindelijk kon Verstappen het niet waarmaken. Hij wist zijn tijd niet te verbeteren, in tegenstelling tot Leclerc, die zijn poletijd aanscherpte. Sainz leek er even met een tijdelijke pole position vandoor te gaan, maar kwam net tekort.

Sainz moet tien plaatsen optellen bij zijn startpositie en zal de GP van Las Vegas als twaalfde aanvangen, terwijl Leclerc en Verstappen naast elkaar starten vanaf de eerste rij.