Adrian Newey of James Allison: Wie is een betere technisch directeur in F1?

In het persbericht van Mercedes sprak teambaas en mede-eigenaar van Mercedes Wolff lovende woorden. “Simpel gezegd is hij de meest indrukwekkende technische leider in onze sport. Zijn gladiatorenmentaliteit, zijn kennis, ervaring en vastberadenheid maken hem tot de allerbeste”, zei Wolff, die schijnbaar niet leek te denken aan Newey - die andere succesvolle technisch directeur in de Formule 1.

Newey al decennia aan de top

Vraag de gemiddelde F1-fan wie de beste technisch directeur in de sport is en velen zullen Newey noemen. Vooropgesteld: Allison en Newey zijn beiden toppers in hun vakgebied. Newey is de alom bejubelde meesterontwerper, die voor Williams, McLaren en Red Bull Racing kampioenschap winnende auto’s ontwierp. In totaal won de Brit twaalf wereldkampioenschappen bij de constructeurs en dertien bij de coureurs.

De Brit - die met Nigel Mansell al in 1992 zijn eerste titels pakte - wordt vaak geïnterviewd, heeft dan altijd geanimeerde verhalen en ziet eruit als een gezellige, bescheiden opa, die op zijn zolderkamertje de snelste auto’s ter wereld ontwerpt. Zijn vriendelijke uitstraling maakt dat je al snel sympathie voor hem voelt.

Allison de antiheld

James Allison is daarentegen het type dat je in de supermarkt zomaar voorbij loopt, niet beseffende dat dit dé technische man van een toonaangevend F1-team is. Zijn ietwat saaie, zakelijke imago lijkt Allison te koesteren. In zijn interviews hoor je nooit iets over zijn jeugd in het Engelse dorpje Louth of over zijn tijd aan de befaamde universiteit van Cambridge. Als Allison praat, dan heeft hij het vrijwel altijd over technisch inhoudelijke zaken. Interessant, maar niet sexy.

Dat de Brit - die zijn loopbaan in de Formule 1 begon op de aerodynamica-afdelingen van Benetton en Larousse - weet waarover hij praat, is te zien aan zijn prijzenkast. Allison heeft elf wereldtitels bij de constructeurs op zijn naam staan, plus tien wereldtitels bij de rijders. Net als Newey kreeg hij dat met drie verschillende teams (Ferrari, Renault en Mercedes) voor elkaar.

Qua aantallen gewonnen titels is Newey dus in het voordeel, al moet daarbij worden aangetekend dat de technische baas van Red Bull Racing tien jaar ouder is dan zijn 55-jarige collega van Mercedes. Allison is bovendien minder jaren werkzaam in een leidinggevende functie binnen de Formule 1.

Allison en Newey wisselen elkaar af

Adrian Newey wordt momenteel geprezen voor het ontwerpen van de RB18 en met name de RB19, auto’s waarmee Max Verstappen het F1-veld nagenoeg elke Grand Prix de afgelopen twee seizoenen wist te declasseren. De W13 en W14 van Mercedes waren de laatste twee seizoenen juist geen succes (al werd Mercedes afgelopen seizoen ‘gewoon’ tweede achter Red Bull). Toch is de veronderstelling dat Allison daarmee dus een slechtere technische baas is, allesbehalve de waarheid.

Vergeten mag namelijk niet worden dat de jaren daarvoor (van 2018 tot en met 2021) Allison verantwoordelijk was voor de Mercedes-auto die meestal twee, of anders in elk geval één kampioenschap veroverde. Waar Mercedes in die periode vanaf de allereerste dag de zaken het beste op orde, was het juist Adrian Newey die de ene na de andere auto produceerde die niet kon wedijveren met de Duitsers - en in vele jaren evenmin met Ferrari.

De kracht van Newey was dan wél dat hij gedurende een seizoen een niet competitief genoeg zijnde auto alsnog weet om te toveren in een winnende wagen. Sla de boeken er maar op na: Red Bull begon jarenlang op achterstand aan het seizoen, maar wist zich gedurende het jaar vaak flink te verbeteren. Dat laatste lukte Allison de afgelopen twee seizoenen niet: Mercedes had tweemaal een wagen die niet goed genoeg was om wedstrijden te winnen, en de ommekeer bleef daardoor uit.

Het eindoordeel

Dus de één beter dan de ander? Zeker niet. De één slechter dan de ander? Ook niet. De Formule 1 mag zich momenteel gelukkig prijzen dat er met James Allison en Adrian Newey twee toppers in de sport werkzaam zijn. Allebei genieën, met elk hun sterke en mindere punten. En zoals het verleden reeds uitwees: zij kunnen allebei een topwagen op de F1-grid zetten.