Het is tijd dat de uitdagers van Verstappen opstaan in 2024

Na een zinderende titelstrijd in 2021 tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen heeft de Nederlander de macht gegrepen in de Formule 1. Nadat Mercedes en Hamilton de sport jaren hebben gedomineerd, is nu het tijdperk van Verstappen en Red Bull Racing aangebroken. Hoelang het tijdperk gaat duren weet niemand, maar de concurrenten doen er alles aan om dit zo kort mogelijk te laten duren.

Wie volgt Hamilton op als uitdager van Verstappen?

De teams zullen met de jaren dichterbij komen. De regels blijven namelijk hetzelfde en dus zullen Ferrari, Mercedes en McLaren langzaam dichterbij Red Bull Racing komen. De vraag is echter wie in staat zal zijn om Verstappen uit te dagen. In 2021 was het een spannende titelstrijd, maar ook toen bleek Verstappen constanter dan Hamilton. De Brit wordt er niet jonger op en het is überhaupt nog maar de vraag of Mercedes het eerste team is dat het gat zal weten te dichten.

Als teams lijken Ferrari en McLaren namelijk verder. Ferrari won een race in 2023 en werd door het jaar heen steeds sterker. Dat gold helemaal voor McLaren, dat met een sprintrace overwinning voor Oscar Piastri en de meeste punten na Red Bull Racing in de tweede seizoenshelft, ook met vertrouwen begint aan 2024.

Ferrari verlengde het contract van Charles Leclerc. De Monegask is de aangewezen kopman van Ferrari, maar die kwam in 2022 nog zichtbaar tekort in duel met Verstappen. Ferrari leverde zeker geen topprestatie, maar Leclerc kwam zelf ook tekort. Hij ging de mist in tijdens de GP van Imola, om later in Frankrijk zelfs aan de leiding van de race de muur in te vliegen.

Leclerc liet in 2023 ook nog niet bepaald een stijgende lijn zien. Ook in dat seizoen, waar er geen druk van een titelrace op zijn schouders stond, was hij niet in staat om foutloos te blijven. Wil je de strijd aangaan met Verstappen, dan moet je dat wel zijn. Met een nieuw contract op zak moet Leclerc in 2024 laten zien dat hij daartoe in staat is. Dat hij over de snelheid beschikt, dat heeft hij al meermaals laten zien.

Kan Norris zijn maatje Verstappen uitdagen?

Hetzelfde geldt voor Lando Norris. Hij kwam nog niet in een situatie waarin hij Verstappen echt kon uitdagen, maar dat zal in 2024 wel meer en meer gaan gebeuren. Met een meerjarige deal op zak moet ook Norris het vertrouwen van zijn team gaan uitbetalen. In 2023 maakte de Brit een stap voorwaarts in racepace, maar was hij onder druk ook meermaals op een foutje te betrappen.

Vooral de druk van Oscar Piastri zal toenemen. Ook de Australiër kreeg van McLaren een nieuwe deal aangeboden en zal met een jaar ervaring op zak in 2024 nog beter voor de dag willen komen. Kan Norris die druk aan? Ook is Norris nog altijd zonder zege. Pech, of is het geen toeval dat zijn teamgenoten Daniel Ricciardo en Piastri wel een (sprint)race wisten te winnen in dezelfde wagen?

Voor George Russell is het eerst nog maar eens zaak om Hamilton te verslaan. In 2022 eindigde Russell in punten boven zijn teamgenoot, maar in 2023 viel de jonge coureur ver terug. Russell maakte meerdere fouten en eindigde uiteindelijk op een teleurstellende achtste plek in het kampioenschap. Van Hamilton kan je op 39-jarige leeftijd niet meer verwachten dat hij Max kan uitdagen, laat staan van de andere ervaren rot Fernando Alonso van 42 jaar.

Het is tijd dat de volgende generatie gaat opstaan. Leclerc, Norris en Russell hebben allemaal bewezen snel te zijn. Voor een titelcampagne heb je echter meer nodig, zeker tegen Verstappen. Alle drie hebben ze het vertrouwen gekregen van hun team, nu zijn zij aan zet in 2024.