Horner staat ongewenst centraal en de glimlach van Newey zegt genoeg

Een alles behalve ideaal begin van de dag. De vlucht naar Birmingham verloopt soepel, maar de huurwagen die zou klaar staan is nog nergens te bekennen. Wat blijkt: de verhuurzaak gaat pas een half uur later open dan de bedoeling was. De haast is bij het kleine tentje (dat ik verder niet bij naam zal noemen…..) ook ver te zoeken, waardoor de tocht naar Milton Keynes een half uur voor de geplande aankomsttijd wordt ingezet.

Gezien de reistijd van meer dan een uur kom ik wat later aan op de imposante campus van Red Bull Technology. Eigenlijk valt het pas later op hoe indrukwekkend het hele complex is. Het verzamelmoment (dat ik gemist heb) was in het MK7-gebouw, waarna het hele circus zich verplaatst naar de hal voor de presentatie.

Waarom de campus van Red Bull indrukwekkend is

Onderweg naar die hal loop je over de campus langs het bekende gebouw van Red Bull Racing met de wagen aan de muur. Een indrukwekkend lang gebouw en sinds een paar jaar met een nieuw onderdeel eraan vastgemaakt: de fabriek van Red Bull Powertrains-Ford. Hier wordt de motor voor 2026 voorbereid, maar dat klinkt in de huidige situatie nog erg ver weg.

In de hal verzamelen zich fans en media. Als media staan we in een vak net naast de wagen die later onthuld zal worden. Die onthulling zal echter nog even op zich laten wachten. Als de zaal eenmaal is volgestroomd wordt het publiek aangesproken op het embargo alvorens er echt kan worden begonnen. De presentatie is namelijk om 11:00 uur Nederlandse tijd, terwijl de uitzending en foto’s pas om 21:00 uur beschikbaar zijn voor iedereen. Belangrijk dus dat de aanwezigen niet vroegtijdig foto’s of informatie lekken.

Als die boodschap is overgekomen volgt een gesprek tussen David Coulthard en Christian Horner. Er wordt teruggeblikt op negentien jaar Red Bull Racing in F1. Hoe dit duo samenkwam, hoe Red Bull een vreemde eend in de bijt was toen het de sport veroverde en hoe het team is uitgegroeid tot een grootmacht.

Horner staat ongewenst centraal bij wagenlancering

De boodschap van dit verhaal is geen nieuwe: het gaat om het team en niet om individuen bij Red Bull. Het woord ‘inclusief’ valt geregeld. Geen vreemde woorden van Horner om zijn team mee te beschrijven. Dit deed hij namelijk ook al in de High Performance Podcast in 2021 en ook in zijn eerste Beyond the Grid in 2018. Toevallig of niet twee afleveringen die ik juist voor deze presentatie had teruggeluisterd.

Bekende woorden dus, maar de timing om die te herhalen vallen wel op. Het ongemak neemt daarna nog iets toe in de zaal als de presentatrice aan Horner vraagt hoe de komende twintig jaar van Red Bull eruit zien: ‘’Wat we hebben gedaan in de afgelopen twintig jaar is fenomenaal. De komende twintig jaar zijn heel gaaf, zeker met de motor in de fabriek hiernaast. De toekomst ziet er heel mooi uit, dus hopelijk kunnen we het avontuur voortzetten dat de afgelopen negentien jaar zo succesvol was.’’

Of Horner zelf bij die komende jaren aanwezig is, zal voor een groot deel afhangen van het onderzoek voor vermeend grensoverschrijdend gedrag, de uitkomst ervan en het besluit dat Red Bull en Red Bull Racing nemen. De toekomst op korte termijn ziet er in ieder geval kleurrijk uit, zo blijkt ook maar weer als je kijkt naar de gezichtsuitdrukking van Adrian Newey als hij het heeft over de concurrentie. De glimlach zegt genoeg: Newey weet dondersgoed dat de concurrentie hem niet heeft bijgehaald in 2024 en dat er hoogstwaarschijnlijk een zoveelste wereldtitel aan zijn palmares kan worden toegevoegd.

Aan de RB20 die Red Bull presenteert zie je het niet direct, maar Red Bull Racing heeft al vroeg in 2023 de focus volledig gelegd op 2024. Zonder door te ontwikkelen lag het eind 2023 nog mijlenver voor op de concurrentie. Als Newey en de zijne een stap voorwaarts hebben gevonden, dan kan de concurrentie wat betreft de wereldtitel normaal gesproken wel inpakken.

Verstappen oogt ontspannen bij Red Bull Racing

‘’Ik heb alleen maar met regenbanden gereden, dus dat maakt het nog best lastig om iets te zeggen’’, zegt Verstappen als hem wordt gevraagd naar zijn eerste meters in de RB20. ‘’Je rijdt ook op regenbanden die niet de echte zijn, dus je hebt echt weinig grip. Daarvoor moet je echt naar Bahrein gaan en dan zien we het wel.’’

In het persmoment met de Nederlandse media is Verstappen bijzonder openhartig. Na een vakantie waarin hij voor het eerst in vijf jaar weer eens op ski’s stond, staat Verstappen met frisse moed de pers te woord. De Nederlander lijkt geen last te hebben van alle commotie rondom zijn team. Hij wil vooral weer racen.

Want wat is nog je drijfveer na een jaar waarin je alles hebt gewonnen? ‘’Plezier hebben. Het leuk vinden wat je doet. Natuurlijk wil je succesvol zijn en weer proberen om zoveel mogelijk races te winnen, maar als de wagen goed is dan komt dat vanzelf’’, zegt Verstappen op een vraag van GPblog.com.

En wat kan er dan nog beter vergeleken met 2024? ‘’Ik wil gewoon een constant seizoen rijden. Dat ik elk weekend uit de wagen kan stappen en denken ‘dat was weer een sterk weekend’. Ik kan natuurlijk niet altijd blij zijn met alles in een weekend, maar ik probeer het zo strak mogelijk te houden.’’

Na de frisse Verstappen is het contrast met zijn teambaas groot. Horner heeft dan al interviews met de televisie, Britse media en internationale media gehad. Alleen dat groepje Nederlanders nog. Ondanks alle opmerkingen van het Pr-team laat het onderwerp zich raden. Horner gaat toch in op vragen over het onderzoek, al kost het hem zichtbaar moeite. Horner is moe en dat is niet gek ook. Het F1-seizoen moet nog beginnen, maar met alles wat er de afgelopen weken heeft gespeeld, zal het voor de Brit voelen alsof hij er al een seizoen op heeft zitten.

Het is wat dat betreft extra zuur voor Horner. Net op het moment dat het team de vruchten begint te plukken van jaren hard werk om weer aan de top te komen, ligt zijn positie onder een vergrootglas en gaat het na een seizoen waarin alle records werden verbroken niet over de machtige RB19 die onder zijn leiding tot stand kwam, maar eigenlijk alleen over het onderzoek naar mogelijk grensoverschrijdend gedrag.