Verstappen jaagt concurrenten de stuipen op het lijf ondanks snelste tijd

Geen ontbijt zoals je het kent van de meeste hotels. Het hotel waar ik verblijf heeft het ontbijt bij de naast gelegen tent. Op twee hoog in een krap gebouw klim ik de trap op naar boven. Waar ik terecht kom heeft weinig weg van een ontbijtzaal, maar meer een sportbar. Aan de bar zitten nog wat overgebleven lui van waarschijnlijk de nacht ervoor. Voor de rest is het leeg.

Naast de pooltafel schuif ik aan een tafeltje, twijfelend of dit wel echt de plek is waar mijn ontbijt is. Het blijkt wel zo te zijn. Ik kan kiezen uit een American Breakfast, Continental Breakfast en een Arabische schotel. Het wordt een American Breakfast. Geen lopend buffet dus, maar mijn ontbijt wordt speciaal bereid. Een succes, al blijft de omgeving opmerkelijk.

Nee, het begin van dit verhaal gaat niet over de F1. Waarom? Omdat er op de baan simpelweg weinig gebeurt. In de ochtend loop ik van hospitality naar hospitality voor het ene na het andere gesprek, maar als ik terugkom in het mediacentrum blijk ik niks gemist te hebben. Weer gaat het fout met een putdeksel, tot grote frustratie van teams en coureurs.

De coureurs en teams wijzen naar de FIA na putdeksel-incident

In de persconferentie uitten de coureurs hun onvrede hierover. Verstappen noemt het een serieus probleem en Charles Leclerc en Lewis Hamilton zijn het volledig eens met de Nederlander. De coureurs verbazen zich vooral over het feit dat de FIA deze putdeksel niet eerder heeft gecheckt, gezien het een terugkerend probleem is hier.

Terug naar de ochtend. Wat opvalt tijdens de wintertest is dat alle teams bijzonder positief zijn. Stake F1 kijkt zelfs uit naar het seizoen. Vorig jaar kwam het team in een dip terecht en sprak men intern van een soort ‘limbo-fase’ richting de nieuwe teamnaam. Nu is er frisse energie en een nieuwe naam, al oogt de wagen op het circuit nog niet per se een grote stap voorwaarts.

Opmerkelijk genoeg is het bij Williams juist het tegenovergestelde. Onder leiding van James Vowles werd er vroeg in 2023 gekozen om de focus te leggen op de wagen van 2024. Daarmee wilde het team afstand doen van de wagen die alleen goed presteerde op circuits waar topsnelheid cruciaal was. De nieuwe wagen moet op alle circuits presteren, maar daarmee doet Williams mogelijk wel een stapje terug.

Dat risico is het team echter wel bereid om te nemen. Vanuit die sterke basis kan er namelijk weer vooruit gewerkt worden, terwijl het team met de vorige wagen tegen het plafond aanliep. Met Pat Fry als Chief Technical Officer aan boord kan de koers voorwaarts worden ingezet.

Visa Cash App RB blijft vragen krijgen over de naam

Ik schuif ook aan bij de open media-sessies bij Visa Cash App RB. Eerst is het de beurt aan CEO Peter Bayer en teambaas Laurent Mekies. Natuurlijk gaat het weer uitgebreid over de naam, waar GPblog.com eerder al duidelijkheid over wist te verschaffen. Het bedrijf heet Racing Bulls, het raceteam heet Visa Cash App RB.

Bayer en Mekies beantwoorden alle vragen over de samenwerking met Red Bull Racing weer op dezelfde manier als een dag ervoor. Ja, het team koopt bepaalde onderdelen in van Red Bull, maar voor de rest maakt het een eigen wagen. Ook als je onderdelen inkoopt, dan moet je die onderdelen nog wel goed laten werken voor de hele wagen.

Ook de reden voor de samenwerking wordt weer aangehaald: het gat tussen de top en de achterhoede is nog altijd gigantisch. Als VCARB, zoals Zak Brown voorstelde, alles zelf zou moeten maken, dan zou het veel minder competitief zijn. Een kleiner team kan dan nauwelijks competitief zijn. Ondanks hulp van Red Bull, zit VCARB nog altijd niet aan de budgetcap qua budget.

Toch bleek er wel wat meer informatie over de fabrieken. De Britse fabriek in Bicester wordt namelijk gesloten. Er komt een nieuw hoofdkantoor van het team in Milton Keynes. Daar zullen de faciliteiten veel beter zijn en blijft dat een plek om Engels personeel aan te trekken zoals Tim Goss en Alan Permane. De fabriek in Faenza blijft echter ook onderdeel van het team.

Verstappen en Hamilton centraal in de persconferentie

Door de problemen met de putdeksel wordt niet alleen de sessie overhoop gegooid, maar ook de media-sessies. Zo vindt de persconferentie namelijk plaats in de lunchpauze. Oscar Piastri, die na de lunch in actie komt, slaat die dan ook over. McLaren regelt met de jonge coureur een aparte sessie in de eigen hospitality.

Voor de persconferentie erna schuiven de negen coureurs aan die nog niet eerder kwamen opdraven. In de eerste groep zijn de meeste vragen voor Max Verstappen. Om meer had hij niet kunnen vragen, stelt Verstappen nog maar eens over zijn RB20. De concurrentie is het met elkaar eens en Verstappen ontkent het niet: Red Bull Racing staat er begin 2024 uitstekend voor.

Het gaat ook nog even over Christian Horner, maar ook Verstappen is duidelijk geïnstrueerd om niet meer teveel in te gaan op dit onderwerp. Wel hoopt Verstappen dat de zaak snel wordt afgerond, omdat het natuurlijk wel zorgt voor afleiding binnen het team.

In de tweede groep gaat de meeste aandacht uit naar Lewis Hamilton. De Brit wordt veel gevraagd naar zijn overstap naar Ferrari. Waarom was Mercedes opeens niet meer goed genoeg? Hamilton geeft geen direct antwoord. ‘’Er kwam een kans voorbij’’, is het enige dat hij erover los laat. De echte reden waarom hij Mercedes verlaat zullen we misschien wel nooit weten.

Naast Hamilton op de bank druipt het chagrijn van het gezicht van Lando Norris. De Brit kwam maar tot 20 rondes en moet zijn wagen in de middag afstaan aan zijn teamgenoot. Donderdag was Norris ook al de pineut en dus geen ideale wintertest. Toch benadrukt Norris dat het nog altijd beter gaat dan vorig jaar, en dingen gaan nu niet meer mis door een gebrek aan voorbereiding.

Hoe zien de F1-wagens eruit in Bahrein?

Tegen het eind van de sessie is het tijd voor een laatste test met het blote oog. Samen met twee collega’s loop ik naar een mooi uitkijkpunt. Op dat punt zie je de wagens op hoge snelheid de bochten 5,6 en 7 nemen. Een goede test hoe de wagens zich gedragen op hoge snelheid. In bocht 8 en vooral bij het uitkomen van bocht 8, valt op hoe snel coureurs op hun gas kunnen en hoe de wagen zich dan gedraagt.

Vooral de RB20 valt op. Geen enkele wagen gedraagt zich zo goed door de bochten als de Red Bull-wagen. Zowel op hoge snelheid als bij het uit accelereren is de RB20 een klasse apart. Het verklaart de lichte verslagenheid bij de concurrentie. Elk team stelt namelijk dat Red Bull de voorsprong heeft behouden of zelfs heeft vergroot. Red Bull zelf ontkent dat niet.

De rest van de wagens verschillen weinig van elkaar. De Ferrari, Mercedes, McLaren, Aston Martin, VCARB en Williams zien er allemaal goed uit. Ferrari is snel, maar kent wel momenten van onderstuur bij het uit accelereren. Mercedes leek juist wat uitstapjes aan de achterkant te hebben als George Russell op het gas ging. McLaren en Aston Martin zien er heel stabiel uit, maar zijn ze ook snel genoeg?

De negatieve uitschieters blijven Haas en Stake. Haas ziet er redelijk stabiel uit, maar oogt log en traag. Dat laatste is ook terug te zien aan de tijden. Stake daarentegen oogt heel onrustig en kent veel momenten van overstuur. Een moeilijke wagen om mee te rijden, zo oogt het een week voor de Grand Prix van Bahrein.

Na afloop van de sessie bevestigt Verstappen dat Red Bull had besloten geen snelle run te doen. Gezien alle onderbrekingen is dat een logische keuze. Red Bull deed wel een longrun en daarin leek het wel erg competitief. Het vertrouwen straalt er nog altijd vanaf.

Mike Krack en Dan Fallows bevestigen wat we al van veel meer concurrenten van Red Bull hebben gehoord: dat team (Red Bull) heeft iets speciaals gedaan en is voor nu buiten bereik. Aston Martin is zelf wel vol vertrouwen en is dus zeker weer een team om rekening mee te houden.

Daarmee komt de wintertest tot een einde. Ik sluit de test af met een hardlooprondje over het circuit. Een unieke manier om het circuit van dichterbij te inspecteren, maar vooral een fijne manier om ook even fysiek in te spannen na dagen van praten, luisteren en tikken. Dit weekend zal ik een overzicht maken van mijn bevindingen en maandag schuif ik weer aan voor de F1 VANDAAG. Woensdag begint het hier weer allemaal op het circuit met media-dag, en daarna gaan we racen en weten we écht waar iedereen staat.