Hoe Ricciardo en Verstappen Sergio Perez in het zadel houden bij Red Bull

Die spin in de slotfase van de Grand Prix in Saoedi-Arabië kon er ook wel bij. Daniel Ricciardo reed al een wedstrijd om snel te vergeten, ver weg in de achterhoede, en met een rookie fout maakte de Australiër de ellende compleet. Zoals een week eerder ook al geen top optreden was, toen hij de hulp van zijn team Visa Cash App RB nodig had om teamgenoot Yuki Tsunoda te passeren. Zo werd de achtvoudig racewinnaar toen dertiende, in plaats van veertiende.

Vooralsnog maakt Ricciardo geen sterke indruk. In plaats van het Italiaanse team te leiden, lijkt het weer de Daniel uit zijn tijd met McLaren: hevig uit vorm én simpelweg te langzaam. Helmut Marko liet reeds optekenen dat Ricciardo toch een stuk beter moet presteren, wil hij überhaupt in aanmerking komen voor een hernieuwde plek bij Red Bull Racing in 2025. Dat is namelijk het ultieme doel voor de inmiddels 34-jarige veteraan. 

Tsunoda maakt weinig indruk

Ook Yuki Tsunoda maakt nog geen onuitwisbare indruk dit seizoen. De Japanner is nog het meest opgevallen met zijn tirade tijdens de Bahrein Grand Prix, op het moment dat hij de opdracht kreeg om Ricciardo voorbij te laten. Sowieso is de Japanner nooit een grote kanshebber geweest voor een stoeltje bij het zusterteam, met uitstekende prestaties had Red Bull niet om hem heen gekund. Op dit moment is er vast niemand die een promotie van Tsunoda serieus overweegt.

Ondertussen is er de onduidelijkheid over de toekomst van Max Verstappen bij Red Bull Racing. Zoals GPblog gisteren meldde, houdt het kamp Verstappen nog steeds nadrukkelijk de optie open dat de drievoudig wereldkampioen na dit seizoen elders onderdak vindt. In dat geval is Mercedes de meest logische nieuwe werkgever van de Nederlander.

En Perez? Die doet momenteel in alle rust zijn ding, precies wat van hem wordt verwacht. De Mexicaan eindigde - weliswaar op gepaste afstand van Verstappen - tweemaal als tweede, zoals Red Bull Racing van de Mexicaan eist. Als de Mexicaan dit jaar wél deze lijn weet voort te trekken, zou er voor de Oostenrijkse equipe geen reden hoeven zijn om zijn aflopende contract niet te verlengen.

Sergio Perez heeft rust

Voor Perez is het ongetwijfeld prettig om te zien dat zijn beoogde concurrenten voor het stoeltje - Ricciardo en Tsunoda - geen overtuigende indruk maken, in elk geval niet dusdanig dat een overstap naar Red Bull logisch is. Bovendien maakt de ongewisse toekomst van Verstappen de positie van Perez stukken sterker. Red Bull kijkt vast uit om de Mexicaan (nu al) aan de kant te schuiven, met de reële kans dat het team uiteindelijk op zoek moet naar twee coureurs voor 2025.

Natuurlijk komen een hoop rijders na het huidige seizoen op de markt, ze zijn niet van het kaliber Leclerc, Hamilton, Norris of Piastri. Eén - met eerbied gezegd - mindere god in een Red Bull is voor de Oostenrijkers vast nog te behappen, maar met twee wordt het toch een stuk lastiger om de torenhoge doelstellingen te realiseren.

Perez verkeert op dit moment in een luxepositie. Niemand verwacht dat hij Verstappen verslaat, keurig telkens tweede worden is meer dan genoeg. Gezien de vorm van de anderen en de onduidelijkheid met Verstappen kan dat zomaar genoeg zijn voor nóg een jaar bij de wereldkampioen. Eerlijk is eerlijk: binnen Red Bull is er op dit moment niemand die een slimmere keuze is dan Perez.