Wolff trekt de haren uit zijn hoofd als Mercedes naast Verstappen grijpt
Red Bull Content Pool
Column
Uitgerekend op het moment dat Max Verstappen voor het grijpen ligt, gaat het helemaal mis bij Mercedes. Toto Wolff zal de haren uit zijn hoofd trekken als hij hierdoor de ster van dit moment misloopt. Het zou namelijk grote gevolgen kunnen hebben voor de toekomst van zijn team.
Wolff stapte in 2013 in Mercedes nadat hij het bestuur had overtuigd dat er meer geïnvesteerd moest worden in het F1-team. Die investeringen betaalde zich in 2014 uit toen bleek dat Mercedes met afstand de beste motor had ontwikkeld voor de nieuwe reglementen. Van die goede motor profiteerde Mercedes jarenlang en won het acht constructeurstitels op een rij.
Met die wereldtitels kwam de bevestiging dat het plan van Wolff klopte. Pomp genoeg geld in het team om mee te doen aan de top en je zult daar de vruchten van plukken. Het werkte voor Mercedes, tot de nieuwe reglementen van 2022.
Hoe het zo mis kon gaan bij Mercedes
Hoewel de motor nog steeds mee kan doen om de overwinning, kan het F1-team van Mercedes dat al heel lang niet meer. In Brazilië 2022 won George Russell in een vreemd weekend nog een sprintrace en Grand Prix, maar sindsdien stond Mercedes niet meer op de hoogste trede. Sterker nog, het wordt alleen maar minder en minder.
Waar het team in 2022 nog een zege wist te boeken en het in 2023 nog tweede eindigde bij de constructeurs, is het verval duidelijk zichtbaar. In de tweede helft van 2023 werden Ferrari en McLaren al veel sterker dan Mercedes en die lijn is in 2024 doorgetrokken. Waar McLaren en Ferrari nu ieder een zege op zak hebben, komt Mercedes niet eens meer in de buurt van het podium.
De timing kan haast niet slechter. Lewis Hamilton heeft namelijk al zijn vertrek aangekondigd. De stercoureur die samen met Mercedes zes coureurstitels wist te behalen, heeft genoeg gezien. Ferrari klopte opnieuw bij hem aan en toen Wolff hem nog maar een 1+1-deal aanbood omdat hij rekening wilde houden met Andrea Kimi Antonelli, wist Hamilton genoeg.
Wolff weet heel goed dat zo’n stercoureur nodig is om een team naar de top te brengen. George Russell is dat (nog) niet. Russell biedt Hamilton prima tegenstand, maar was in 2023 over een heel jaar niet beter dan zijn teamgenoot die toch op leeftijd begint te raken. Het is dus niet gek dat Wolff zijn zinnen heeft gezet op Max Verstappen. Niet alleen vanwege diens snelheid, maar met tegen die tijd vier wereldtitels op zijn naam, ook een geweldig uithangbord voor een merk als Mercedes.
Waarom Verstappen de topkandidaat is van Mercedes
Verstappen, die twijfelt over een langer verblijf bij Red Bull Racing door de onrust achter de schermen, sluit de deur niet voor Mercedes. Het is een groot merk, met de financiële middelen en faciliteiten om een wagen te bouwen om mee te doen om de wereldtitel. Dat het een goede motor kan bouwen, liet Mercedes in de afgelopen jaren wel zien. Sinds 1998 werd er maar liefst in 12 seizoenen een titel gewonnen door een coureur en/of team met een Mercedes-motor. Geen enkele andere fabrikant won in die tijd zoveel titels.
Mercedes is samen met Ferrari natuurlijk enorm ervaren in het bouwen van goede motoren. Renault is al jaren te traag en onbetrouwbaar. Honda stapte uit de sport, verloor veel mensen om vervolgens met enige vertraging toch weer terug te keren. Red Bull Powertrains-Ford begint helemaal vanaf nul en loopt volgens ingewijden achter op schema.
Op motorgebied lijkt Mercedes dus de ideale stap voor Verstappen in 2026, maar een F1-wagen bestaat uit meer dan een motor. Ook de reglementen voor de wagens gaan in 2026 op de schop en dus moeten ook de technische teams aan de bak. Wat dat betreft is het geen goede reclame voor Mercedes dat het in jaar drie van de 2022-reglementen nog altijd de wagen niet begrijpt, en steeds meer terrein begint te verliezen.
Wolff zal zich de haren uit zijn kop trekken. Juist als hij de kans heeft om dé ster van de F1 aan te trekken en daarmee zijn grootste concurrent te verzwakken, geeft zijn team niet thuis. Het zorgt voor twijfels bij Verstappen, die er goed aan zou doen om in ieder geval in 2025 nog bij Red Bull te blijven, waardoor Mercedes met een gat komt te zitten.
Wolff heeft die stercoureur wel nodig. Mercedes investeert flink in het F1-project en zal niet tevreden zijn met de huidige prestaties. Er wordt veel geld gepompt in de reglementen vanaf 2026. Dan zal er een goede wagen moeten staan, maar het team heeft ook een leider nodig in de wagen. Daarvoor is Verstappen de ideale kandidaat, maar krijgt Wolff hem ook echt zo ver om de overstap te maken?