Maak kennis met Paul Monaghan, de ontwapenende Chief Engineer van Red Bull

Het is de vrijdag voorafgaand aan het raceweekend in Imola als er een afspraak gepland staat met ‘Pedals’, zoals de Chief Engineer binnen het team liefkozend wordt genoemd. De bijnaam vindt zijn oorsprong in de eerste jaren van Monaghan in de F1. Dan 1990 werkte hij in het ontwerpcentrum van McLaren en tekende hij meermaals de pedalen voor Gerhard Berger. Een lange coureur voor wie de afstelling van de pedalen net wat lastiger was. Die pedalen tekende Monaghan zo vaak, dat de bijnaam ‘Pedals’ hem 34 jaar later nog altijd is bijgebleven.

Monaghan is niet iemand van de vele interviews. Hij blijft liever wat meer op de achtergrond, zoals ook zal blijken in het interview. Erg bescheiden, iets wat misschien wel helemaal niet past bij iemand met zijn CV, maar het siert hem enorm. Paul neemt zichzelf niet zo serieus, houdt van wat hij doet en loopt met een glimlach over de paddock.

Een vraag waar ik altijd graag mee wil beginnen: waarom ben jij de Chief Engineer van Red Bull Racing?

Paul Monaghan (PM): ‘’Geen idee. Ze hadden een beter iemand moeten vinden, dat zou vast niet moeilijk zijn geweest. Ik denk dat ik het best mogelijke alternatief was (met enig gevoel voor zelfspot). Het is een groot voorrecht en ik was op het juiste moment op de juiste plek. Ik had ook gewoon heel veel geluk, meer kan ik er niet van zeggen.’’

Waarom vind je het werk leuk?

PM: ‘’Het is een continue uitdaging. Je weet nooit wat je tegen gaat komen. Je bent altijd iets aan het leren. Ik heb het voorrecht gehad om in een vrij brede functie te werken. Waar de aandacht nodig is, daar ben je mee bezig. Dat is een goede uitdaging.’’

Hoe kan ik jouw rol het best omschrijven, hoe moet ik die zien?

PM: ‘’(Het gaat om de) korte termijn, lange termijn. Problemen oplossen. Helpen om de wagen beter te maken. Ervoor zorgen dat die (de wagen) beter wordt op welke manier dan ook. Of dat nou komt door een betere betrouwbaarheid of iets dat we qua performance of operationeel kunnen doen, dat maakt niet uit. Het is een race tegen negen andere teams en die race gaat niet langzamer en stopt ook niet. Niemand heeft sympathie voor elkaar. Dus je moet elke week het beste eruit halen wat je hebt.’’

Kan je daar voorbeelden van geven?

PM: ‘’Dat zou kunnen, maar dat zou en beetje vreemd zijn. Dan laat ik negen andere teams weten wat onze sterktes en zwaktes zijn. Dus als je mij dat aan het eind van het jaar vraagt, dan kan ik je misschien wat geven. Maar ik kan niks zeggen waar de concurrentie beter van kan worden.’’

Dan misschien wat meer over jouw rol? Hoe zorg jij ervoor dat het beste uit de wagen wordt gehaald? Hoewel je misschien geen details kan geven over de wagen, kan je misschien wel uitleggen wat jij precies kan doen?

PM: ‘’Ah, oké, dat kan zeker. De huidige wagens, zoals je misschien hebt gezien, zijn heel gevoelig voor de afstand tot de grond, omdat het een ‘ground-effect’ wagen is. Dat is dus een leerproces geweest, om te leren wat we met de vorige generatie wagens konden doen qua rijhoogte aan de voorkant van de wagen. Die lessen nemen we nu mee en gebruiken we voor de hele wagen. Dat is een voorbeeld.’’

‘’Maar neem bijvoorbeeld de motor, daarvan kan je je af ‘hoe halen we daar het beste uit?’ We hebben de motoren en we hebben mensen van HRC (Honda Racing Corporation), maar we moeten die (motor) er nog steeds goed inzetten en hem op de juiste manier gebruiken. We moeten er nog steeds naar kijken en ons afvragen of we het maximale eruit halen. Meestal lukt dat, maar als we ergens iets missen, dan zoeken we naar een manier om dat te verbeteren. Je zoekt die kleine verbeteringen en gaat daarmee aan de slag.’’

‘’De aerodynamica van onze wagen is denk ik heel goed. Dat heeft zich in het afgelopen decennia enorm ontwikkeld door steeds beter en beter te worden. Als je ziet welke onderdelen we nu krijgen, dat is fantastisch. Dat betekent echter niet dat we stoppen en zeggen ‘dit is goed genoeg’. Er is altijd meer wat je kan leren, meer dingen die ja kan zien om fouten te voorkomen.’’

‘’Als ik terugkijk naar Australië, dan zorgde een opeenstapeling (van fouten) voor de DNF (van Max Verstappen) op zondag. Ik zou stellen dat dat al op vrijdag begon. Het is een hele schakel aan momenten die op de juiste manier moeten plaatsvinden. Op geen enkel moment konden we de problemen voorkomen. Dan kijk je daarnaar en probeer je ervan te leren. Het kan een zure les zijn, maar we proberen ervan te leren en als team vooruit te komen.’’

Zijn die constante veranderingen en constant het maximale eruit proberen te halen het meest interessante aan jouw baan?

PM: ‘’Dat kan het zeker zijn. Het is niet een vastgestelde specificatie van een wagen. We kunnen hem dus aanpassen. De mate waarin je die kan aanpassen hangt af van onze relatieve pace, zeker gezien hetgeen we kunnen besteden qua tijd en qua geld. Dus ja, we kunnen alles veranderen als we dat willen, maar het kunnen hele kleine dingen zijn en hele grote dingen. We proberen gewoon het beste eruit te halen. Dat is wat het zo interessant maakt.’’

Wat verandert er aan het werk als je updates meeneemt naar een raceweekend?

PM: ‘’Het zijn voornamelijk de onderdelen aan het chassis die veranderen, want de motor ligt vast voor een bepaalde periode. Als er onderdelen zijn die je meer performance kunnen geven, dan wil je die zeker hebben. Op aerodynamisch gebied kan dat zeker zijn vruchten afwerpen, maar dat is niet het enige. Er zijn ook andere veranderingen (updates) die we doorvoeren, maar de aerodynamica levert veel op.’’

Maar verandert dat ook iets aan de aanpak van het weekend?

PM: ‘’Dat kan zeker. Laat mij een situatie schetsen. Je bent de race engineer van één van onze wagens. Je krijgt een nieuwe vloer, nieuwe voorvleugel en misschien een nieuwe beam wing. Zomaar even wat voorbeelden. Je hebt misschien simulaties van hoe het gedrag van de wagen zal veranderen ten opzichte van de vorige race. Het eerste wat je dan gaat doen is om in verschillende omstandigheden te testen in VT1 om te zien waar je mee werkt. Als je kleinere updates hebt, wat zeker aan het eind van het jaar vaak het geval is, dan ga je aan het begin van VT1 misschien niet gelijk naar buiten als de baancondities nog niet goed zijn en je niet veel hoeft te doen.’’

‘’Zo kan het dus zijn dat je een weekend met updates iets anders aanvliegt of niet. Maar het kan nog lastiger worden. Stel dat we hier (in Imola) updates hebben voor onze wagen. In VT1 is het nat, in VT2 droogt het ietwat op. Morgen is het droog. Dan zit al je werk op vrijdag in VT3 en zit de kwalificatie daar al 2,5 uur achteraan. Dan zie je dat het weekend mogelijk iets op de schop gaat. Je kan er dan voor kiezen om in VT1 op regenbanden te rijden, maar misschien heb je niet genoeg reserveonderdelen of denk je dat je niet genoeg zal leren in de regen. Dan ga je naar VT3 en heb je maar een uur en krijg je geen duidelijkheid of de veranderingen werken tot je in de kwalificatie aankomt. Dan is er een groot publiek voor de televisie dat een oordeel zal vellen over je. Dan wordt het opeens serieus, want het gaat ergens over.’’

In regen wordt er vaak voor gekozen om helemaal niet de baan op te gaan. Kan je überhaupt iets leren in de regen?

PM: ‘’Ja. Je past je plan aan, aan hetgeen je het belangrijkst vindt om te leren voor de volgende sessie. Kijk bijvoorbeeld naar een sprintrace, waar je erna nu weer uit Parce Fermé kan. Daarna krijg je gelijk een sessie met weinig brandstof. Dan moet je in VT1 dus bepalen of je naar de zondag gaat kijken met volle tanks, of ga je halverwege zitten. Je leert altijd wel iets. Je moet wel, want we zijn qua tijd beperkt. Je bepaalt je plan aan de hand van de informatie die je nodig hebt om jouw wagen het best mogelijk af te stellen voor kwalificatie en de race. En dat verschilt ook weer voor iedereen. Als een wagen slecht is in de kwalificatie, dan wil je je daar misschien minder op richten en meer op de race. Andersom kan dat natuurlijk ook.’’

Het gaat geregeld over updates van andere teams zoals McLaren en Ferrari, waardoor er meer druk zou staan op Red Bull. Verstappen zegt hier vaak over dat dit niet het geval is, omdat je als team toch bezig bent met jezelf. Ben je het daar mee eens?

PM: ‘’Ja, dat is het enige waar we invloed op hebben. Ik kan niet beïnvloeden wat Ferrari of Mercedes gaat doen. We hebben ons eigen lot in handen. Als een wagen stopt tijdens een sessie, dan kunnen we niks meer leren. We kunnen misschien leren wat er kapot is gegaan en waarom we zijn gestopt, maar je kan niet verder ontwikkelen. Daar betaal je dan dus een prijs voor.’’

‘’Ik herinner mij dat ik in Monaco vorig jaar werd gevraagd hoe ik dacht dat we zouden gaan kwalificeren. Nou, dat weet ik niet. Dat we de snelste zijn in een training zegt niks. Ik weet niet hoeveel tienden Ferrari nog gaat vinden. Misschien hebben ze wel een zooitje gemaakt van hun vrijdag en staan ze er wel op zaterdag. Het enige wat ik kan doen is werken binnen de grenzen waar ik controle over heb. Dat is ons team en zijn onze twee wagens. Als je daar niet het beste uithaalt, dan heb je performance laten liggen. Als de andere beter zijn dan wij, dan moeten we naar onszelf kijken. We kunnen Ferrari niet de schuld geven dat ze sneller of trager zijn.’’

En hoe is jouw samenwerking met het technische team?

PM: ‘’Wij geven feedback (aan het technische team). Dat kan tijdens de sessies, maar ook na de sessies. Je kan ook kijken naar veranderingen die eraan zitten te komen. Je feedback moet zijn hoe we op korte en op lange termijn het beste eruit gaan halen voor het team.’’

Lees ook het verhaal met Paul Monaghan dat eerder verscheen op GPblog.com. Daarin ging Monaghan in op het vertrek van Adrian Newey. Daarin stelde de Chief Engineer, in tegenstelling tot de meeste mensen bij Red Bull Racing, dat het vertrek van Newey weldegelijk een groot verlies is voor het team.

Dan toch nog even terug naar jouw rol binnen het team. Waarom ben jij nog steeds hier?

PM: ‘’Niemand anders wil mij hebben misschien. Negen andere teams hebben door dat ik compleet waardeloos ben. Misschien is het de goede wil van Christian (Horner). Ik weet het niet.’’’

Maar waarom ben jíj nog steeds hier?

PM: ‘’Ik vind het leuk. Het is over het algemeen een mooie omgeving om in te werken. We zijn extreem gelukkig. Er wordt goed geïnvesteerd (in Red Bull Racing). Red Bull heeft als filosofie dat als het meedoet, het dat op een goede manier wil doen. Dat is een geweldige plek om werkzaam te zijn. Als je kijkt hoeveel dit team nu doet in de sport, met een nieuwe motor. We zijn één van de drie teams die hun eigen motor op hun eigen terrein ontwikkelen. We worden een van de vier teams fabrieksteams.’’

‘’De meeste fabrikanten zijn gelinkt aan een team. Je hebt straks Ferrari, Mercedes, Alpine, Audi en dan wij. Wat een voorrecht is dat. Als je kijkt naar wat Red Bull investeert, dan zou het toch prachtig zijn om met een eigen motor mee te doen. Dat is ook weer een nieuw terrein voor ons waar we weer nieuwe dingen kunnen leren. Meer controle over onze eigen toekomst. Dat is het beste voor mij nu.’’

Hoe zie jij jezelf over drie tot vijf jaar?

PM: ‘’Geen idee. Vraag maar aan Christian en Pierre (Waché). Werkloos. Ik weet het niet. Achtergelaten in Japan.’’

Maar wat wil jij over drie tot vijf jaar?

PM: ‘’Voornamelijk ervan genieten. Hiervan genieten, als een sport. Als een engineer. De uitdaging van het zijn van engineer en onderdeel uitmaken van een geweldig team. Dat is waarom je naar werk komt. We geven 24 weekenden op in een jaar. Heel veel mensen doen dat, en dat doe je niet per se voor de loonstrook. Het is echt aan de frontlinie staan in een competitieve sport.’’

‘’Ik hou van tennis, maar ik ben waardeloos. Niemand zal mij uitnodigen op Wimbledon of Roland Garros om mijzelf daar voor schut te zetten. Ik hou ook van skiën, maar daar ben ik ook waardeloos in. Maar hier is een sport (F1) waar ik mee kan doen op een redelijk (?!) niveau en een redelijke bijdrage kan hebben in een wereldkampioenschap. Dat is heel boeiend. Het is een competitieve omgeving en daar houd ik van. Of ik goed genoeg ben maakt niet uit, maar ik hou van de omgeving zolang ik de kans heb om er te zijn. Geweldig als ik die kans niet verpest.’’

Een week na het gesprek met ‘Pedals’ kwam naar buiten dat Monaghan een nieuw contract heeft getekend bij Red Bull Racing. Christian Horner en Pierre Waché zien het dus nog steeds in hem zitten, en dat is niet gek als je de man leert kennen. Het is ontwapenend om iemand, die werkzaam is in de ultieme top van zijn bedrijfstak, zo nuchter en vol zelfspot te horen praten over zijn bijdrage. En bovenal is de belangrijkste les misschien wel om te zien wat voor hem het belangrijkste is. Namelijk dat hij doet wat hij doet omdat hij er elke dag van geniet.