Verstappen niet naar Mercedes: wie wordt nu de vervanger van Hamilton?

Waarom Verstappen de gedroomde kandidaat was

Toto Wolff leek de zaken goed voor elkaar te hebben toen Mercedes de contractverleningen van Hamilton en George Russell bekendmaakte. In eerste instantie werd gecommuniceerd dat beiden een nieuwe deal tekenden tot en met 2025, maar bij Hamilton was daar geen sprake van. Hamilton had een 1+1-deal, waardoor beide partijen na 2024 afscheid van elkaar konden nemen.

Hamilton maakte gebruik van die optie en maakt in 2025 de overstap naar Ferrari. Het was een gecalculeerd risico van Wolff, die rekening moet houden met Andrea Kimi Antonelli. Het jonge talent moet op termijn bij Mercedes instappen en dus kan Wolff niet twee lange contracten uitdelen. In 2025 zorgt het echter voor een benarde situatie.

De vraag is namelijk of Antonelli nu al klaar is voor een overstap naar de F1, laat staan naar een team met de ambities van Mercedes. Daarom kwam de onrust bij Red Bull Racing als geroepen. Wolff zag zijn kans en deed er alles aan om de Verstappens in de watten te leggen. Een kans om de beste coureur van dit moment weg te kapen bij de grote concurrent, wilde Wolff natuurlijk niet laten liggen. De prestaties op de baan bleven echter achterwege, waardoor Wolff niet in staat is om Verstappen al in 2025 naar het team te halen.

Wie zijn serieus in beeld als vervanger van Hamilton?

En met Verstappen die heeft besloten om in 2025 bij Red Bull Racing te blijven, moet Wolff opnieuw naar de tekentafel. De eerste naam die weer naar boven komt is Antonelli. Mercedes is niet meer het topteam van de afgelopen jaren en dus een plek makkelijkere plek voor een rookie dan een paar jaar geleden.

Toch zijn er nog twijfels over de nog piepjonge Italiaan. Antonelli maakte de sprong naar de Formule 2 en hoewel hij daar redelijk constant presteert, schreeuwen zijn prestaties nog niet om zo’n grote promotie. Wolff zal het seizoen geduldig afwachten, kijken hoe Antonelli zich toont in de F1-tests en zien welke ontwikkeling hij maakt.

Het grote probleem rondom Antonelli is ook het gebrek aan alternatieven voor hem. Waar Red Bull haar talenten kan stallen bij Visa Cash App RB, heeft Mercedes die luxepositie niet. Williams lijkt de deur ook gesloten te hebben, gezien de gesprekken met Valtteri Bottas en Carlos Sainz over het zitje naast Alexander Albon. Als Mercedes dus geen plek heeft voor Antonelli, dan kan die in 2025 niet debuteren in de F1.

Mocht Mercedes gedurende 2025 toch denken dat een overstap nog te vroeg komt voor Antonelli, dan zijn er een aantal namen die graag de overstap willen maken. Carlos Sainz is al vaker genoemd, maar is voorlopig uit beeld door de eisen die hij stelt. De Spanjaard wil een meerjarige deal en kan bij Audi ook rekenen op een flink salaris. Op beiden hoeft hij bij Mercedes niet te rekenen.

Hetzelfde geldt in mindere mate voor Esteban Ocon. Ook hij staat als tussenoplossing op de lijst van Wolff. Niet gek, want Ocon is nog altijd een Mercedes-junior en wordt nog altijd gemanaged door Mercedes. Ocon heeft echter geleerd van 2019. Toen wachtte hij lang op het zitje bij Renault en greep hij uiteindelijk helemaal mis toen Renault voor Daniel Ricciardo koos. Dat risico lijkt Ocon niet nogmaals te willen nemen, waardoor hij eerder geneigd zal zijn een deal te tekenen bij Haas of Audi.

De derde en laatste naam die gelinkt wordt aan Mercedes, is die van Mick Schumacher. In Monaco werd duidelijk dat Schumacher in beeld is als vervanger van Logan Sargeant. Hij kan het seizoen bij Williams afmaken en zich op die manier in beeld rijden voor een zitje bij Mercedes. Schumacher is al reservecoureur van Mercedes en rijdt samen met Antonelli en Russell verschillende tests in oude F1-wagens. Hoewel Mercedes ontkent het te gebruiken als een ‘shootout’ tussen de coureurs, zou het team gek zijn als ze helemaal niet de data van de coureurs naast elkaar leggen.

Waarom Wolff nog steeds aan Verstappen denkt

In alles is het echter duidelijk dat Wolff bezig is met een groter masterplan: het binnenhalen van Verstappen. Voor 2025 is dat misschien mislukt, maar met de nieuwe motorreglementen en reglementen voor de wagens in 2026, worden de kaarten weer opnieuw geschud. Met twijfels over Red Bull Powertrains en het vertrek van Adrian Newey is er een grote kans dat de Verstappens in 2026 wel de overstap willen maken.

Om in 2026 een plek vrij te hebben voor Verstappen, zorgt Wolff er op dit moment voor dat hij niet al te snel andere coureurs langer vastlegt. Antonelli moet uiteindelijk in die Mercedes komen, met Verstappen aan zijn zijde. Het is daarom niet gek dat alle opties die in beeld zijn, vooral in beeld zijn als tijdelijke oplossing voor 2025.