De tweede coureur van Red Bull Racing: hoe heeft het zo kunnen escaleren?

In 2018 werd de top van Red Bull Racing verrast door Daniel Ricciardo. De Australiër kreeg een contract voorgeschoteld waarin aan alle wensen van Ricciardo werd voldaan. Christian Horner en Helmut Marko wisten dat er geen interesse was van Ferrari en Mercedes, dus gingen zij er vanuit dat Ricciardo vast wel zou bijtekenen. Het bleek een misvatting: Ricciardo koos voor Renault.

Horner en Marko konden het nauwelijks geloven dat Ricciardo koos voor Renault en dat bleek ook uit het plan qua opvolging van Ricciardo: dat was er namelijk niet. In 2016, 2017 en 2018 beschikte Red Bull mogelijk over één van de sterkste, zo niet het sterkste rijdersduo op de Formule 1-grid. Dat het tij echter zomaar kan keren bleek echter al snel.

Wie wordt de vervanger van Ricciardo?

De opvolger van Ricciardo werd namelijk gezocht bij zusterteam Toro Rosso. Pierre Gasly had er net één volledig seizoen op zitten in de F1 bij Toro Rosso, waarin hij degelijk had gepresteerd, maar ook weer geen spetterende indruk had achtergelaten. Een jaar daarvoor had Marko hem überhaupt nog te licht bevonden voor de F1 en stalde hij Gasly na een GP2-titel nog een jaar in Super Formula. Een jaar later was hij opeens goed genoeg voor een topteam in de F1? Carlos Sainz, die drie jaar Toro Rosso en één jaar Renault als ervaring op zijn naam had staan, werd door Red Bull overgeslagen. Sainz vertrok naar McLaren.

Het bleek een misvatting van jewelste. Gasly was nog lang niet klaar voor een topteam, frustreerde het team door willens en wetens te kiezen voor een eigen setup en zorgde voor veel schade met verschillende crashes. Na een half jaar werd Gasly teruggezet naar Toro Rosso.

De opvolger van Gasly was een zo mogelijk nog opmerkelijkere keuze van Red Bull Racing. Alexander Albon werd doorgeschoven, na een half jaar te hebben gereden in de Formule 1. Sterker nog, een jaar voor de promotie naar Red Bull Racing was Albon niet eens in beeld voor een F1-zitje. De Thai kwam alleen terug in beeld bij Red Bull toen plotseling een plek vrij kwam door het doorschuiven van Gasly. Een half jaar later was Albon opeens goed genoeg voor een topteam in de F1.

Waar van Gasly na een half jaar al afscheid werd genomen, nam Red Bull wel iets meer de tijd met Albon. Waarschijnlijk werd Albon ook wel geholpen door zijn Thaise nationaliteit en het feit dat de Thaise eigenaar van Red Bull wel blij was met een Thaise coureur in de wagen. Toch kon Albon het in anderhalf jaar ook niet voor elkaar krijgen naast Verstappen, de opdracht bleek simpelweg te groot voor een jonge coureur.

Perez het beste alternatief

Wat dat betreft maakte Red Bull eind 2020 de eerste logische beslissing sinds het vertrek van Ricciardo met het aanstellen van Sergio Perez. Perez kwam vrij door zijn vertrek bij Racing Point en voldeed aan het ideale profiel voor een tweede coureur bij Red Bull. Perez beschikte namelijk over voldoende ervaring en had door de jaren heen puike prestaties afgeleverd bij teams in de middenmoot en subtop.

Dat Red Bull koos voor Perez en niet Nico Hulkenberg, leek gezien de historie van die twee niet meer dan logisch. Perez had immers geregeld bewezen podiumplekken te kunnen behalen met minder materiaal, waar Hulkenberg daar steeds naast greep.

Sinds de aanstelling van Perez heeft Red Bull echter niet goed genoeg de ogen heeft open gehouden voor alternatieven. In 2021 en 2022 werd namelijk al snel duidelijk dat Perez inderdaad een upgrade was ten opzichte van Albon en Gasly, maar zich niet kon meten aan Max Verstappen en andere coureurs aan de top.

Het grootste pijnpunt was en is de kwalificatie van Perez. Vanaf dag één is het gat tussen Verstappen en Perez op de zaterdag tussen de drie en zes tienden. Domineer je de sport als team dan maakt dat niet veel uit, maar als het dichtbij elkaar zit, dan staat Perez te ver weg om vooraan mee te kunnen doen in de race. Dit zorgde ervoor dat Red Bull Racing in 2021 de wereldtitel bij de constructeurs aan Mercedes moest laten en Red Bull in 2024 ook in de problemen dreigt te komen.

Red Bull en Christian Horner spreken van een mindere fase voor Perez, maar dat is niet correct. Het is namelijk geen dip, maar een trend. Het verschil in de kwalificatie is in deze dip niet groter dan we eerder hebben gezien, maar vergelijkbaar met eerdere jaren. Het verschil is dat de concurrentie nu dichterbij zit en van dat gat profiteert.

Het probleem bestempelen als een dip is daarnaast ook niet terecht omdat Perez altijd teleurstelt in deze fase van het seizoen. Waarom? Omdat het traditionele circuits zijn waarop hij minder in zijn kracht komt en er in deze fase van het seizoen ook vaker wisselvallige omstandigheden zijn. Op die circuits en in die omstandigheden excelleert Perez nooit, dus dat hij dat nu niet doet is geen verrassing.

Perez zal vast in Azerbeidzjan, Singapore, Qatar en Abu Dhabi weer een betere vorm laten zien, maar over een heel jaar genomen is het niet goed genoeg. Bij Racing Point maakte hij indruk met zijn racecraft en sprongen er hele goede weekenden van hem uit. Aan de top lig je echter ieder weekend onder het vergrootglas en onder die druk weet Perez niet te presteren, vooral niet op zaterdag.

Verstappen staat er alleen voor bij Red Bull Racing

Dat Red Bull dit probleem niet erkent, zorgt ervoor dat Verstappen er alleen voorstaat. Red Bull heeft de afgelopen jaren meermaals de kans gehad om een betere teamgenoot voor Verstappen te halen, maar heeft dat niet gedaan. Vooral iemand die beter kan kwalificeren dan Perez is een must, zodat er minder wagens tussen Verstappen en zijn teamgenoot staan nog voor de race begint.

Perez had in eerste instantie een deal tot en met 2022, wat logisch was met de nieuwe reglementen in 2022. Na 2022 verzuimde Red Bull echter om de markt op te gaan voor een betere tweede coureur. Nog voor de Grand Prix van Monaco tekende Perez een nieuwe tweejarige deal, waarmee hij vast kwam te liggen tot en met 2024.

Hierdoor liet Red Bull de kans liggen om Alexander Albon terug te halen toen bleek dat hij, met wat tijd en vertrouwen bij Williams, toch wel een goede coureur bleek. Albon was eind 2022 nog haalbaar voor Red Bull, maar met een nieuwe deal bij Williams nu niet meer. Albon lag eerst al vast tot en met 2025 en nu zelfs tot en met 2025.

Eind 2022 werd ook niet gekozen voor de terugkeer van een Red Bull-icoon. Sebastian Vettel vertrok bij Aston Martin en was daarmee vrij op de markt, maar Red Bull sloeg niet toe. Ook de vrije Fernando Alonso, die van Alpine de overstap maakte naar Aston Martin, werd niet door Red Bull Racing opgepikt.

Red Bull heeft daarnaast ook verzuimd om Carlos Sainz terug te halen. Sainz heeft bij McLaren en Ferrari bewezen en sterke coureur te zijn voor een topteam en de meesten zullen erkennen dat Sainz een upgrade zou zijn ten opzichte van Verstappen. Perez kreeg echter de voorkeur boven Sainz, terwijl je met zo’n snelle wagen tot je beschikking in staat moet zijn om Sainz te overtuigen wel weer plaats te nemen naast Verstappen?

Een andere optie die ook vrij rondliep, was Nico Hulkenberg. Hulkenberg laat namelijk wel zien te excelleren op een zaterdag. Dat deed hij vroeger ook al als teamgenoot van Perez. In races heeft Hulkenberg misschien wat minder uitschieters naar boven, maar hij zit op een zaterdag mogelijk wel dichterbij. Ook die kans is echter verkeken door Hulkenberg’s deal met Audi.

En dus zit Red Bull Racing opgescheept met Sergio Perez. En niet alleen Perez, maar ook Verstappen, want die staat er te vaak alleen voor. Waar Verstappen zijn rivalen allemaal in paartjes ziet komen, moet hij het gevecht alleen aangaan. De zeldzame keren dat hij wel steun had van Perez in de vier jaar dat ze samenwerken, zijn op maximaal twee handen te tellen en dat is nog optimistisch gerekend.