Verstappen heeft niks aan Perez: Red Bull was naïef om te hopen op beterschap

Verstappen liet in Engeland maar weer eens zien dat hij van onschatbare waarde is voor Red Bull Racing. De RB20 liep niet op Silverstone, maar met kunst en vliegwerk werd Verstappen tweede en jaagde hij zelfs nog op de overwinning. Met een inhaalmanoeuvre op Norris in de eerste ronde en het kiezen van het ideale moment voor intermediates en slicks bracht Verstappen zichzelf in een goede positie.

Het contrast is enorm met Sergio Perez. Ieder weekend is er wel weer een ander excuus. Dit keer waren het de mindere kwalificatie en mislukte strategie van zijn team in de race. In feite komt het elke keer op hetzelfde neer, zoals het al jaren op hetzelfde neerkomt: Perez is niet snel genoeg in de kwalificatie.

Waarom de mindere prestaties van Perez geen verrassing zijn

En dat mag geen verrassing meer zijn. Perez is namelijk nooit goed geweest in kwalificeren. Ook bij Force India/Racing Point verloor Perez veelal het kwalificatieduel met teamgenoten als Nico Hulkenberg en Esteban Ocon. Perez compenseerde dat voor een team in het middenveld door unieke races te rijden, vooral op stratencircuits. Dan hield hij banden beter heel dan de coureurs om hem heen en reed hij een aantal keer verrassend naar het podium.

Sinds zijn kans bij Red Bull Racing aan de voorkant van de grid, blijkt Perez echter minder in staat om te verrassen. Dat heeft deels te maken met het feit dat je aan de top elke week onder een vergrootglas ligt, maar ook omdat de concurrentie sterker is. Verrassen als coureur in het middenveld betekent dat je beter bent in de race dan Hulkenberg, Ocon, Magnussen en Gasly. Week in week uit presteren aan de voorkant van de grid betekent dat je beter moet presteren dan coureurs als Hamilton, Verstappen, Leclerc en Norris. Dat is even een andere categorie.

Waar Perez in het middenveld zijn gebrek aan een goede kwalificatie kon compenseren in de race, is dat aan de voorkant van de grid niet te doen. Perez is goed in de race, maar niet beter dan de coureurs van Mercedes, McLaren of Ferrari. Als je al achter die coureurs begint door een slechte kwalificatie en je bent niet beter in de race, dan zijn de huidige resultaten geen verrassing.

In de kwalificatie zit hij sinds 2021 jaarlijks minimaal vier tienden af van Verstappen. In 2022 leek het even beter te gaan, maar toen Verstappen de nieuwe wagen eenmaal door had, werd het verschil weer zoals voorheen. Met het veld dat steeds dichterbij elkaar is gekomen, zitten er steeds meer wagens tussen Verstappen en Perez op het moment dat de race begint.

Waar Mercedes van 2017 tot en met 2022 ieder jaar de positie van de tweede coureur tegen het licht hield, legde Red Bull Racing haar tweede coureur te snel vast. Valtteri Bottas kreeg bij Mercedes nooit een meerjarige deal. Ieder jaar moest hij laten zien dat hij nog steeds de beste man was aan de zijde van Lewis Hamilton. Dit hield de Fin scherp en ondertussen kon Mercedes jaarlijks de markt in de gaten houden. Pascal Wehrlein en Esteban Ocon werden te licht bevonden, George Russell was na drie jaar Williams uiteindelijk klaar voor de promotie.

Wat Red Bull fout heeft gedaan

Red Bull Racing handelde voorbarig met Perez. Toen de Mexicaan begin 2022 een goede vorm te pakken had, kreeg hij een nieuwe deal aangeboden tot en met 2024. Toen Perez na het tekenen van zijn nieuwe contract opeens minder ging presteren, kon Red Bull geen kant meer op. Hoewel de druk intern werd opgevoerd en Perez begin 2023 opnieuw een opleving kende, voldeed Perez nooit helemaal aan de verwachtingen.

Tot ieders verbazing deed Red Bull hetzelfde aan het begin van 2024. Weer een nieuwe deal voor Perez, terwijl de Mexicaan nu niet eens in een goede vorm stak. Die slechte vorm heeft zich doorgezet en zorgt er nu voor dat Red Bull Racing dreigt de constructeurstitel te verliezen.

Perez zou dan ook, ondanks een nieuwe deal, op de wip zitten en mogelijk al dit seizoen uit het team worden gezet. Een vreemde move van Red Bull en zeker niet uit luxe. Daniel Ricciardo zou dan namelijk de vervanger moeten zijn, maar wat heeft die sinds zijn terugkeer bij Red Bull laten zien om te doen geloven dat hij een upgrade is ten opzichte van Perez? Hetzelfde geldt voor Yuki Tsunoda, al lijkt het gezien de staat van Perez momenteel ook niet veel slechter te kunnen.

Red Bull had de hoop dat Perez zou verbeteren, maar die hoop kan wel als naïef worden bestempeld. Perez is 34 jaar en daardoor niet een coureur die nog een steile leercurve zal hebben. Gedurende zijn hele carrière liet ‘Checo’ al zien dat kwalificeren niet zijn kracht is. Buiten korte oplevingen in 2022 en 2023, liet Perez ook geen stijgende lijn zien in het kwalificatieduel in verhouding tot Verstappen.

Red Bull had al in een veel eerder stadium op zoek moeten gaan naar iemand die wel goed kan kwalificeren, zodat er in ieder geval iemand dichterbij Verstappen zit. Nu wordt er gezocht naar een noodoplossing, maar voor een topteam dat strijdt om de wereldtitel getuigt dat wel van armoede.