Hulkenberg en Haas verrassen zichzelf: ‘De signalen waren er in de winter niet’

Tiende en laatste werd Haas afgelopen seizoen in het constructeurskampioenschap, met amper twaalf punten. Na exact de helft van het ‘24-seizoen staat de teller reeds op 27, waarbij Hulkenberg het merendeel van de oogst op zich nam (22 punten). “Ik denk dat we onszelf hebben verrast, als ik eerlijk ben”, vertelt de Duitse coureur tijdens een exclusief gesprek met GPblog. “Ik denk niet dat we dit verwachtten, omdat vorig jaar lastig was.”

“Gedurende de winter waren er geen signalen dat het zó goed zou worden. En we zijn gestart met testen gedurende de eerste races en toen begrepen we dat de auto behoorlijk was veranderd. Vooral het werk op aerodynamisch gebied heeft gedurende de winter een enorme impact gehad. Dat maakt dat we er een stuk beter voor staan. We zijn nu competitief, op zaterdag en zondag, in het middenveld. Natuurlijk niet vooraan, maar het middenveld. Het is een heel ander scenario in seizoen twee.”

Haas heeft bescheiden ambities en doelen

Terwijl een vergelijkbaar team als Williams hardop de ambitie uitspreekt om uiteindelijk structureel voor podiums te willen vechten, is Haas bescheiden. Hulkenberg zegt: “Natuurlijk heeft Williams een rijke historie. Dertig, veertig jaar geleden, toen ze races wonnen. Ze hebben er zo’n tien lastige jaren opzitten. Haas is een veel jonger team in de geschiedenis van deze sport. Iedereen wil verbeteringen. Je wil het altijd beter doen. Maar om races te winnen en zo… Daar is veel voor nodig. Ik denk niet dat het op dit moment de ambitie en het doel van Haas is, want dat is simpelweg buiten bereik met de middelen en budget dat we momenteel hebben.”

Sowieso gaat Hulkenberg Haas na het huidige seizoen verlaten. Dan stapt hij over naar Sauber - dat een jaar later het fabrieksteam van Audi wordt. Dat de Duitsers als doel hebben om uiteindelijk te winnen in de Formule 1, was voor Hulkenberg niet de belangrijkste reden om de switch te maken. “Nee. Het is natuurlijk een zeer interessant en opwindend project voor mij, voor de middellange termijn toekomst, de komende jaren. Er komt een grote reglementswijziging aan, met een soort van reset voor iedereen. Als fabrikant heb je meer middelen tot je beschikking; meer kracht, meer budget. Ik denk dat ik er de beste sportieve toekomst kan hebben. Bovendien is het een Duits merk”, vertelt Hulkenberg.

Bovendien wordt het een weerzien met Andreas Seidl, de CEO van Sauber/Audi Motorsports. Onder leiding van de Duitser won Hulkenberg eerder in zijn loopbaan de 24 uur van Le Mans. “Het was een onderdeel van de puzzel dat je iemand kent, iemand vertrouwt. Dat is uiteraard handig en positief. Hij was waarschijnlijk de lijm, of de beslissende link in het hele verhaal.”