Red Bull ziet Wheatley vertrekken: waarom Lambiase een mogelijke opvolger is

Wheatley is al sinds 2006 werkzaam bij Red Bull en had een behoorlijk pakket aan verantwoordelijkheden. Degene die in zijn voetsporen zal treden, moet dus over de nodige capaciteiten beschikken. In het persbericht waarin het Oostenrijkse F1-team het vertrek van Wheatley aankondigde, liet teambaas Christian Horner al doorschemeren dat deze stap het mogelijk maakte om ‘andere teamleden hogerop te laten komen’. Tevens wordt er binnenkort een ‘nieuwe teamstructuur’ aangekondigd.

Lambiase als vervanger voor Wheatley?

Kijkend naar huidige leden van het team die mogelijk als kandidaat beschouwd kunnen worden, komen er een aantal namen naar boven. Gianpiero Lambiase is daar één van. De huidige race-engineer van Max Verstappen - die deze rol bij Red Bull al sinds 2015 vervult, toen nog voor Daniil Kvyat - werd in 2022 al gepromoveerd tot Head of Race Engineering, waarmee hij het takenpakket van Guillaume Rocquelin overnam.

Lambiase begon zijn loopbaan in de Formule 1 in 2005 bij het team van Jordan, waar hij werkzaam bleef na de vele identiteitsveranderingen die het team meemaakte. Zo werkte hij voor Midland, Spyker en uiteindelijk Force India, waar hij de performance engineer van Giancarlo Fisichella werd. In 2010 werd Lambiase race engineer voor Vitantonio Liuzzi en later voor Paul di Resta. In 2015 vertrok hij naar Red Bull, waar hij de race engineer werd voor Kvyat. Toen Helmut Marko besloot de Rus te vervangen door Verstappen, werd Lambiase aan de Nederlander gekoppeld.

Gezien zijn ruime ervaring aan de pitmuur bij het team zou Lambiase allesbehalve een vreemde keuze zijn. Die keuze is echter niet zo makkelijk gemaakt: als race-engineer van Verstappen heeft de 43-jarige Brit een hechte vertrouwensband opgebouwd met de Nederlander. Wil hij de rol van Wheatley volledig overnemen, zou Verstappen mogelijk afscheid moeten nemen van de vertrouwde ‘GP’. Verstappen heeft in het verleden duidelijk gemaakt dat hij veel moeite zou hebben met een eventueel vertrek van zijn race-engineer.

Hoe Lambiase gepromoveerd kan worden én aan Verstappen verbonden kan blijven

Een andere mogelijkheid - waarbij Verstappen en Lambiase aan elkaar verbonden kunnen blijven - is dat het takenpakket van Wheatley wordt opgesplitst. Op die manier kan Lambiase nog meer verantwoordelijkheden krijgen binnen het team, terwijl hij tegelijkertijd werkzaam blijft als race-engineer van Verstappen. In dat geval zal een ander lid van het team eveneens een deel van Wheatley’s taken overnemen.

Hoe de nieuwe teamstructuur van Red Bull eruit gaat zien en hoe de Oostenrijkse formatie Wheatley gaat vervangen, zal in de komende weken duidelijk worden.