Audi moet daadkracht tonen: Gaat het team voor vergane glorie of talent?
Exclusief
Het was een fikse tegenvaller voor Audi. Maandenlang had het toekomstige F1-team ingezet op de komst van Carlos Sainz, maar na lang wikken en wegen koos de Spanjaard voor een avontuur bij Williams. Plan C moet nu in werking treden (Plan B met Tsunoda is namelijk eveneens onmogelijk) en de kans is aanzienlijk dat dit doorgaan met Valtteri Bottas betekent. Of kiest het huidige Stake F1 tóch voor een jong talent en daarmee de toekomst?
In elk geval kan Audi niet heel lang meer wachten met het doorhakken van de spreekwoordelijke knoop. Nu Sainz onderdak heeft gevonden bij Williams, is de verwachting dat de overgebleven stoeltjes op de grid snel worden opgevuld - en er dus steeds minder opties voor de Duitsers zijn. Daadkracht is er dus gevraagd van de nieuwe sterke man Mattia Binotto, die sinds kort de leiding heeft over het F1-project. Naar verluidt neigt de voormalig teambaas van Ferrari naar een coureur met de nodige ervaring.
Doorgaan met Bottas ligt voor de hand
Als complicerende factor heeft de Italiaan wel te maken met het feit dat de spoeling dus is. Als Audi dus inderdaad wil gaan voor een meer geroutineerde rijder naast de eveneens ‘oude’ Nico Hulkenberg, dan ligt het voor de hand dat Valtteri Bottas een herkansing krijgt. De Fin heeft reeds aangegeven geen eenjarig contract te willen en met steeds minder geroutineerde rijders op de markt beschikbaar, heeft Bottas een belangrijk pressiemiddel in handen.
De vraag is echter of Audi er verstandig aan doet om met twee coureurs op leeftijd in ‘26 het F1-avontuur officieel aan te vangen. Bij de lanceren van de eerste bolide zou het duo in totaal 72 jaar oud zijn, by far de oudste combinatie op de grid. Zou dat werkelijk het beeld willen zijn dat Audi wil uitstralen; twee mannen op leeftijd bij een jong en fris team?
Welk talent is beschikbaar voor Audi?
Voor het beeld van Audi zou de fabrikant er wellicht verstandiger aan doen om naast de geroutineerde Hulkenberg - die dit seizoen aantoont structureel punten te kunnen halen met een bolide die allesbehalve top is (van Haas F1) - een jong talent te zetten. Daarvan zijn er wél genoeg. Denk bijvoorbeeld aan Théo Pourchaire (20), momenteel test- en reserverijder van Sauber en regerend Formule 2-kampioen. Of Zane Maloney, eveneens al aan Sauber verbonden en op dit moment de nummer vier in de F2.
Gabriel Bortoleto - eveneens in de F2 actief en behorend tot de McLaren-academie - wordt ook al in verband gebracht. De Braziliaan zou een perfecte match kunnen zijn voor Audi: jong, talentvol en Braziliaans. Juist in het Zuid-Amerikaanse land hunkert men naar een nieuwe F1-rijder, de eerste sinds Felipe Massa stopte. Voor Audi zou Bortoleto dus niet alleen op de baan een aanwinst kunnen zijn, maar gezien zijn commerciële waarde zeker ook erbuiten.
Audi staat dus op een keerpunt, maar op papier lijkt de keuze niet zo lastig: Met een jong talent kan Audi een mooie toekomst tegemoet.