Laatste kans voor Perez in Mexico om gelijk van Horner te bewijzen

In 2023 werd Sergio Perez tweede in de stand bij de coureurs, nadat hem dat in 2022 net niet was gelukt. Een prestatie die voor het grootste deel te danken was aan de wagen van Red Bull Racing. Max Verstappen bewees immers al jaren dat Red Bull de beste wagen had gebouwd, maar moest het meestal alleen doen.

Perez werd weliswaar tweede, maar het gat ten opzichte van Verstappen was enorm. Perez is sinds zijn komt in 2021 nooit onomstreden geweest, veelal omdat hij in de kwalificatie en de race op grote achterstand rijdt van Verstappen. In 2022 en 2023 viel dat minder op door de dominantie van de Red Bull-wagen, in 2024 viel dat opeens wel weer op toen het veld dichterbij elkaar kwam.

Ondertussen dateert de laatste podiumplek van Perez van april. In de fase dat Red Bull nog domineert en Verstappen de ene na de andere zege pakt, rijdt Perez in China nog naar een derde plek achter Lando Norris. Sindsdien wordt Perez nog één keer vierde en eindigt hij verder vooral op de zesde plek of nog lager.

Waarom Horner vasthield aan Perez

Voor de zomerstop gingen er dan ook veel stemmen op dat Perez zijn stoeltje kwijt zou raken bij Red Bull Racing, maar de Mexicaan wordt behouden door Christian Horner. De teambaas van Red Bull Racing laat in de fabriek weten dat ze door willen met Perez. Horner wijst vooral op de goede races van Perez die nog moeten komen en dat het vertrouwen in de Mexicaan zich zal uitbetalen.

In de vijf races na de zomerstop lost Perez die belofte niet in. Red Bull Racing verliest zelfs de leiding in het wereldkampioenschap. Waar Max Verstappen knokt om zijn voorsprong in de wereldtitel bij de coureurs te behouden, kost Perez zijn team de leiding bij de constructeurs. Een voorsprong van 42 punten na de zomerstop, verdampt als sneeuw voor de zon. Na de Grand Prix van de Verenigde Staten staat Red Bull tweede, 40 punten achter McLaren en nog maar 8 punten voor Ferrari.

Van ‘goede prestaties’ op ‘zijn circuits’ is dan ook geen sprake. De enige keer dat Perez wel uitblinkt, is in Baku. In een vlaag van verstandsverbijstering vergooit Perez daar echter een goed resultaat door samen in te sturen op Carlos Sainz op het rechte stuk. Een goed weekend levert uiteindelijk nul punten op.

In de andere weekenden zijn de prestaties van Perez ronduit teleurstellend voor een coureur wiens vertrouwen een boost zou moeten hebben gekregen. In Zandvoort is Perez vier tienden trager in de kwalificatie dan Verstappen, op een rondje van zo’n zeventig seconden. In de race ziet Verstappen Charles Leclerc, Oscar Piastri en Carlos Sainz tussen hem en Verstappen in finishen.

Laatste kans voor Perez in Mexico

In Monza blijft Perez in de buurt van Verstappen, maar scoort hij opnieuw minder punten. In Singapore, op een stratencircuit waar Perez het verschil zou moeten maken, stelt Perez weer teleur. Na de deceptie in Baku komt Perez niet uit Q2. Zijn tijd in Q2 is bijna een seconde trager dan die van zijn teamgenoot. In de race rijdt Perez nog naar een tiende plek, terwijl Verstappen tweede wordt.

In de Verenigde Staten gaat het opnieuw mis voor Sergio Perez. In de sprint kwalificatie scoort Perez geen punten omdat hij opnieuw niet door het tweede kwalificatiedeel komt. Weer is hij over één ronde bijna een seconde trager dan Max die de sprintrace van pole begint en wint. Op zaterdag komt Perez niet verder dan P10. De Mexicaan overschrijft in zijn eerste run de track limits, waardoor hij geen tijd heeft staan als Russell in de muur vliegt. In de race klimt Perez naar voren, maar wordt hij in de slotfase nog gepasseerd door George Russell voor P6.

In Mexico, voor al zijn eigen fans, moet Perez het nu echt kan laten zien. Zijn positie staan onder druk, met Liam Lawson en Yuki Tsunoda als serieuze kandidaten voor het zitje naast Max Verstappen in 2025. Perez heeft namelijk niet geleverd en staat op een schrijnende achtste plaats in het wereldkampioenschap, terwijl zijn teamgenoot op weg is naar de wereldtitel met hetzelfde materiaal. Het verschil is even bizar als pijnlijk:  354 om 150.