McLaren imponeert in VT3, klagende Verstappen op ruime achterstand

Slechts achttien ronden reed Max Verstappen tijdens de twee oefensessies van vrijdag vanwege de problemen met zijn Honda-motor. Met een andere power unit (geen volstrekt nieuwe overigens) in zijn RB20 was het volkomen te begrijpen dat de Nederlander in VT3 vrijwel direct zijn wagen de pitstraat uitreed. Met een set zachte banden was Verstappen meteen snel onderweg, al klaagde hij wel over een gebrek aan grip.

Nadat Verstappen zich bovenaan de timesheets had genesteld, was het George Russell die een fractie sneller rondging op het circuit in Mexico-Stad. De Brit van Mercedes reed met een hagelnieuw chassis, na zijn flinke crash op vrijdag. Daarbij raakte het chassis te beschadigd om dit weekend mee verder te gaan.

Ferrari snel onderweg in Mexico

Lang kon Russell echter niet genieten van die eerste plek. Het was namelijk Ferrari dat de toon aangaf in Mexico, met Carlos Sainz nipt vlugger dan zijn ploeggenoot Charles Leclerc. Lando Norris zat in eerste instantie nog geen tienden van Sainz af. Verstappen moest meer toegeven op de Spanjaard, zijn vroeg gezette tijd bracht hem een achterstand van ruim een halve seconde.

Liam Lawson kreeg na de GP van de Verenigde Staten en ook de vrijdag in Mexico complimenten, maar kreeg de schijnwerpers zaterdagmorgen plaatselijke tijd op zich gericht vanwege een schuiver. De Nieuw-Zeelander van Visa Cash App RB ging in de stadionsectie te ver over een kerb en spinde daarbij. Lawson kon zijn weg wel vervolgen.

Verstappen maakt kilometers

Ondertussen was Verstappen bezig om simpelweg ronden te rijden, allemaal op de zachte banden. Exact halverwege de sessie kwam de Nederlander naar binnen, inmiddels zestien ronden af hebben gewerkt. Op dat moment waren Sainz en Leclerc elk sneller gegaan, het gat naar Norris tot ruim vier tienden vergrotend. Terwijl Verstappen in zijn box stond, liet Yuki Tsunoda zich goed zien. De coureur van VCARB sprong op mediumbanden naar een derde plek, op exact een halve seconde van Sainz.

Ruim een kwartier voor het einde van VT3 ging Verstappen weer naar buiten, opnieuw op de rode banden. In zijn eerste snelle ronde maakte Verstappen een klein foutje, maar desondanks was hij ruim drie tienden sneller dan Sainz. Met name in de tweede sector wist Verstappen een flinke hap uit de snelste tijd van de Spanjaard te nemen. Toch lang kon de wereldkampioen niet genieten van zijn eerste plek, want het was Lando Norris die weer vier tienden sneller was dan Verstappen. Daarna ging Oscar Piastri nog een fractie vlugger rond. 

Nadat Ferrari aan het begin van de sessie zo snel was, lukte het de Italianen niet om McLaren opnieuw te verschalken. Carlos Sainz wist wel voor Verstappen te komen, maar bleef ruim drie tienden achter Piastri. De Nederlander ging in de laatste minuten nogmaals naar buiten, maar klaagde opnieuw over gebrek aan grip en kon de beide McLarens niet meer bedreigen. Uiteindelijk gaf Verstappen dus meer dan een halve seconde toe op Piastri.