Wolff brengt prachtige eerbetoon aan jarige Lauda: "Niki werd emotioneel"

“Niki klaagde nooit", blikt Wolff terug op zijn jarenlange samenwerking met Lauda. "Hij deed gewoon wat hij moest doen, het was gewoon een geweldige kerel. Hij had een enorme veerkracht en vastberadenheid en dat hield hem op de been. Ik had het geluk hem een ​​van mijn beste vrienden te mogen noemen." Wolff legt uit dat hij eindeloos veel uren met Lauda in het vliegtuig heeft doorgebracht. "Hij was enorm behulpzaam voor ons succes. Hij was een sparringpartner, een sterke leider en we missen hem heel erg."

Hij vervolgt: "Mijn favoriete herinnering was toen we een keer terugkwamen uit Suzuka, alleen hij en ik. Hij zei dat hij mij iets wilde vertellen, waarna hij even stopte [met praten]. Ik dacht: 'Wauw, Niki wordt emotioneel.' Hij zei dat hij geen vrienden had, dat zei hij altijd. Maar hij zei dat als er zoiets bestond als een halve vriend, dat ik het was. Hij huilde bijna, maar het was de beste reactie die ik van Niki kreeg in al de jaren dat we samenwerkten. Het betekende dat we vrienden waren", sluit de Oostenrijker af. 

De carrière van Niki Lauda

Lauda maakte in 1971 zijn officiële debuut in de Formule 1 met March Ford op de Österreichring, dat seizoen bleef het echter bij één race. Het jaar erop kreeg hij bij datzelfde team een vast racezitje. Na een kort uitstapje bij BRM, voegde hij zich in 1974 bij Ferrari, waarmee hij tijdens de Grand Prix van Spanje zijn eerste overwinning pakte. Hij won in 1975 zijn eerste wereldtitel en was in 1976 hard op weg naar zijn tweede, toen het noodlot toesloeg. Na een heftige crash op de Nürburging in Duitsland vatte zijn wagen vlam, enkele coureurs sprongen direct uit hun auto's om hem uit het vuur te halen.

Menigeen ging ervan uit dat de crash het einde van zijn carrière zou betekenen, maar niets bleek minder waar. Zes weken later keerde hij namelijk alweer terug achter het stuur, en uiteindelijk verloor hij de titel dat jaar met slechts één punt achterstand op James Hunt. In 1977 veroverde hij alsnog zijn tweede titel, waarna hij de overstap maakte naar Brabham. In 1982 voegde hij zich bij McLaren, waarmee hij in 1984 zijn derde en laatste wereldtitel won. In 2012 werd hij door Mercedes aangesteld als adviseur van het Formule 1-team, een rol die hij tot zijn dood vervulde. Lauda overleed op 20 mei 2019 op 70-jarige leeftijd. Vandaag zou hij 76 jaar zijn geworden.