Red Bull-clash in Japan: Tsunoda en Verstappen volledig klaargestoomd

Met Yuki Tsunoda als kersvers teamgenoot van Max Verstappen bij Red Bull, wordt de Grand Prix van Japan ongetwijfeld interessant voor de fans. Suzuka wordt een grote test voor Tsunoda, maar ervaring heeft hij zeker. De Japanner én Verstappen imponeerden jaar op jaar op het iconische circuit.

Waar Verstappen al meer Formule 1-ervaring heeft op het circuit van Suzuka, moet Tsunoda zeker niet onderschat worden. De Japanner rijdt uitgerekend op zijn thuiscircuit zijn eerste race voor Red Bull, nadat Liam Lawson in de eerste twee races van het seizoen zwaar teleurstelde.

Tsunoda heeft een flinke dosis ervaring op ‘zijn’ Suzuka, maar ook Verstappen heeft ongekende hoogtepunten beleefd op het klassieke, snelle en historische circuit. Met de Grand Prix van Japan in het vooruitzicht, blikken we terug op de eerdere prestaties van het Red Bull-duo.

Tsunoda domineert in juniorenklassen

In 2016 wist de jonge Japanner direct indruk te maken op Suzuka. Hij reed dat jaar twee races in het Japanse Formule 4-kampioenschap. Beide races waren op Suzuka, waar hij in zijn eerste race direct een podium pakte en in de tweede race vierde werd.

Later, in 2017 en in 2018, ging het vele malen beter. Bij het Honda Formula Dream Project pakte hij in beide jaren, in beide races, pole. In 2017 wist hij de eerste race te winnen en de tweede race als derde over de eindstreep te komen. Als kers op de taart won hij in 2018 beide races vanaf pole én won hij het Japanse F4-kampioenschap.

Formule 1-debuut voor Tsunoda

In zijn debuutjaar, 2021, werd er niet gereden in Japan door corona. Een jaar later wist hij voor Red Bull-zusterteam AlphaTauri dertiende te worden, de plaats waarop hij ook de race startte. In 2023 werd hij twaalfde, maar in 2024 bereikte hij een belangrijke mijlpaal voor de Japanse autosport.

Na een sterke kwalificatie behaalde hij Q3 en mocht hij vanaf de tiende plaats starten. Hij hield dit vol tot aan de finish, waardoor hij een punt scoorde en hiermee de eerste Japanse F1-coureur werd die punten scoorde in zijn thuisrace, sinds het podium van Kamui Kobayashi in 2012. Hij werd derde en pakte uitgerekend op Suzuka zijn enige podium in de F1.

Verstappens eerste kilometers in de Formule 1

Ook voor Verstappen is Japan een speciale Grand Prix. In 2014 reed hij bij Toro Rosso zijn eerste officiële Formule 1-rondes in de eerste vrije training, als voorbereiding voor zijn debuut een jaar later. In zijn debuutjaar scoorde hij punten en werd hij negende.

Daarna ging het hard. De Nederlander houdt van circuits als Suzuka en is er ook nog eens sterk in: in 2016, 2017 én in 2018 stond hij met tweemaal een tweede plaats en een derde plaats op het podium van het Japanse circuit. In 2019 wist hij de finish niet te halen na contact met Charles Leclerc in de beginfase van de race.

Saillant detail: Verstappen kwalificeerde zich hier als vijfde, met een identieke tijd als de tijd van Alex Albon. Omdat de Nederlander zijn ronde eerder neerzette, mocht hij P5 pakken.

Ultieme dominantie van Verstappen, het monster van Suzuka

Na twee coronajaren zonder Grand Prix van Japan pakten Verstappen en concurrenten de draad weer op in Japan. Sindsdien is de nu viervoudig wereldkampioen onverslaanbaar op Suzuka: in 2022 veroverde hij pole en won hij de ingekorte race onder regenachtige en chaotische omstandigheden.

Na de race ontstond er verwarring over de puntentelling, waardoor pas tijdens de interviews na de race duidelijk werd dat Verstappen uitgerekend in Japan, voor de ogen van motorleverancier Honda, zijn tweede wereldtitel veiligstelde. De Nederlander was al zo ver uitgelopen op toenmalig teamgenoot Sergio Perez dat hij de titel virtueel al in handen had.

Ook in 2023 en in 2024 kwam niemand in de buurt van Verstappen. In ‘23 pakte hij pole, reed hij de snelste ronde én won hij de race. In de laatste race in Japan, vorig jaar, wist hij eveneens pole te bemachtigen én de race te winnen. Twaalf seconden voor zijn teamgenoot Perez, die tweede werd.

Het Red Bull-duo is qua ervaring in ieder geval uitermate voorbereid op de derde race van het huidige Formule 1-seizoen. Red Bull, Honda, de fans en natuurlijk heel Japan zal kijken naar wat het Oostenrijkse topteam neer kan zetten in het weekend van 4 tot en met 6 april.