Dit is waarom 2021 het laatste seizoen van Bottas bij Mercedes moet worden

Toen Nico Rosberg enkele dagen na het winnen van de Formule 1-titel in 2016 met pensioen ging, bevond Mercedes zich een beetje in een nauwe situatie. Het team had net een jaar van strijd tussen teamgenoten Rosberg en Hamilton achter de rug, en nu moesten ze plots op korte termijn een van hun coureurs vervangen.

Wehrlein gepasseerd

Terwijl het Mercedes-stoeltje veruit de meest begeerde was in de F1, was het team op zoek naar een bepaald type coureur. Ze wilden geen herhaling van 2016 en meer confrontaties, wat vaak alleen maar nadelig is voor de prestaties van een team.

Mercedes-academietalent Pascal Wehrlein werd overwogen, maar met slechts een jaar ervaring in de F1 met Manor werd hij te jong geacht. Het antwoord werd gevonden met Williams en Bottas, die gebruik maakte van de onverwachte kans om zich bij het team aan te sluiten.

Bottas kent zijn rol

2017 gaf ons een voorproefje van de dingen die bij Mercedes ook de jaren daarna zo zou blijven. Hamilton was de duidelijke nummer één, met Bottas daarachter als uitstekende nummer twee. De Fin heeft negen races gewonnen in de bijna vier seizoenen sinds hij bij het team zit, terwijl Hamilton op veertig zeges zit.

Maar dat is genoeg geweest voor Mercedes om hem aan te houden. Op zijn goede dag is hij snel genoeg om Hamilton te verslaan en dat heeft hij meerdere keren laten zien, maar hij heeft het nooit lang kunnen volhouden. Hij heeft zijn teamgenoot nooit een heel seizoen kunnen bijbenen.

Dat is wat Mercedes wil. Ze willen dat iemand Hamilton scherp, gefocust en hongerig houdt. We weten allemaal Hamilton teamgenoot Bottas over een geheel seizoen 95 procent van de tijd zal verslaan. Hamilton is zo meedogenloos geweest sinds het missen van de titel in 2016. Elke kans die hij heeft gekregen, is gegrepen en zijn harde werk blijkt uit de hoeveelheid records die hij onlangs heeft genomen en dat is deels te danken aan de druk die Bottas op hem heeft uitgeoefend.

Ideale partner Hamilton

Bottas heeft meerdere malen de rechterhand van Hamilton kunnen zijn, op de momenten dat de Brit met anderen om de titel vocht. Hamilton was in staat om te vertrouwen op Bottas toen hij hevige concurrentie had van Sebastian Vettel in 2017 en 2018. Kimi Raikkonen kon Vettel minder helpen dan Bottas bij Hamilton deed.

In 2019 en 2020 heeft Bottas een belangrijke rol gespeeld bij de duels tussen Hamilton en Max Verstappen. Vettel en Verstappen mogen dan wel tekort zijn geschoten tegen Hamilton, maar Bottas speelde wel een belangrijke rol daarin. Hij nam punten van hen af met verschillende podiumplaatsen en is altijd bereid geweest om het teamspel te spelen.

De orders van het team in de F1 zijn altijd al controversieel geweest, en het onderwerp speelde weer op na de Russische GP in 2018. Hamilton kwam onder druk te staan van titelrivaal Vettel, dus Mercedes zei raceleider Bottas om zijn teamgenoot voorbij te laten gaan. Natuurlijk, Bottas had het volste recht om nee te zeggen en te vechten voor de overwinning, maar hij accepteerde dat hij niet in de titelstrijd zat, dus liet hij Hamilton winnen. En hij deed dit op een moment dat een overwinning precies zou zijn wat hij nodig had, omdat hij het hele seizoen nog niet één overwinning had behaald.

Beloning volgt

Verdiend, Bottas kreeg onlangs een contract bij het team voor 2021. Toch is er een sterk argument om na 2021 afscheid te nemen van Bottas. Vat het niet verkeerd op; Bottas is een geweldige coureur, maar hij is niet spectaculair. Een man die het potentieel heeft om spectaculair te zijn is Mercedes-junior George Russell. De jonge Brit is bezig aan zijn tweede jaar in de F1 bij Williams en maakt indruk op veel fans, ondanks dat hij nog geen punt scoorde.

Als je niet overtuigd bent door Russell, vergeet dan niet dat Lando Norris ook banden heeft met Mercedes. Hij is in geweldige vorm met McLaren, hoewel zijn benarde situatie om in een snellere auto te stappen niet zo wanhopig is als die van de Williams-coureur. Russell is, zoals blijkt uit zijn fout bij Imola, nog niet helemaal klaar om in de beste auto op de grid te worden gezet, maar uiteindelijk zal Mercedes hem moeten promoten of hij kan elders gaan kijken.

Hij is extreem geduldig bij Williams, de slechtste auto op de grid sinds zijn debuut. De plaats van Russell bij het team in 2021 is onlangs bevestigd en zijn prestaties worden steeds beter, vooral in de kwalificatie. De Formule 2-kampioen van 2018 lijkt voorlopig gelukkig bij Williams, maar er komt een tijd dat hij een stap wil zetten naar een team hoger op de grid, met Mercedes zijn voor de hand liggende doel.

Russell moet tevreden gehouden worden

Mercedes zal niet willen dat de vooruitgang van Russell met stagneert. Het team van Toto Wolff heeft al twee veelbelovende jonge talenten zien verbleken onder hun leiding. Na in 2017 het zitje bij Mercedes te hebben gemist, heeft Wehrlein de sport aan het eind van dat seizoen verlaten en is nooit meer teruggekomen, ondanks het feit dat hij goed vooruitzicht had.

En de tweede is Esteban Ocon, die briljant was voor Force India in 2017 en 2018, maar een jaar uit de sport heeft zijn ontwikkeling belemmerd. Dat resulteert in een frustrerend 2020-seizoen met Renault. Russell is misschien wel de meest getalenteerde van de drie, dus Mercedes zal niet het risico willen nemen dat hij zijn glans verliest.

Russell naast Hamilton

Het zou ook zinvol zijn voor Russell om een seizoen naast Hamilton door te laten brengen. Denk aan alle tips en trucs die Russell zou kunnen opsteken van Hamilton, kennis die hem zou instellen om zijn landgenoot te vervangen en over te nemen als teamleider wanneer Hamilton uiteindelijk met pensioen gaat.

Hoewel Hamilton nog niet heeft getekend voor 2021, is er een grote kans dat hij bij het team zal blijven om te zien in de nieuwe wagens van 2022 aan het werk te zijn. Dit betekent dat Bottas de meest waarschijnlijke man is om te vertrekken bij Mercedes, zodat Russell door kan stromen en kan laten zien wat hij waard is een competitieve wagen.

Bottas heeft al vier seizoenen mogen rijden voor het beste team van de F1. Hij is zeer nuttig geweest voor Mercedes en hij zal terecht een vijfde jaar krijgen in 2021, maar dat zou zijn laatste moeten zijn.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op GPblog.com/en en is gemaakt door Adam Newton.