Op deze dag werd Niki Lauda geboren: Een terugblik op zijn F1 carrière

Dit artikel is geschreven door Matt Gretton en verscheen eerder op GPblog UK

Lauda maakte zijn debuut in zijn thuisrace in 1971. Hij racete voor het Britse team March. Hij startte als 21e maar was in de openingsronde opgeklommen naar de 18e plaats. Hij reed de rest van de race in de achterhoede, tot hij in de 20e ronde uitviel. Dat was zijn enige race in 1971, maar hij in het seizoen 1972 keerde hij permanent terug bij March.

Lauda startte nog 12 keer voor dat team voordat hij in 1973 overstapte naar BRM. Aan het eind van dat seizoen had Lauda nog maar twee punten gescoord, maar ondanks dat lage aantal in combinatie met een hoog uitvalpercentage, was Ferrari geïnteresseerd en tekende Lauda een contract voor 1974. Daar had hij al snel succes.

Aan de top komen 

In zijn eerste race voor Ferrari eindigde Lauda meteen als tweede. Zijn eerste overwinning kwam tijdens de Spaanse Grand Prix van 1974. Dat was slechts zijn vierde race in Ferrari-kleuren. De Oostenrijker startte vanaf pole, maar verloor de leiding aan Ronnie Peterson in de openingsronde. Maar het was Lauda die de tweede helft van de race controleerde nadat Peterson uitviel wegens oververhittingsproblemen. 

Hij won daarna ook de Grand Prix van Nederland, zijn vijfde podiumplaats in1974. Hij eindigde daardoor als vierde in het wereldkampioenschap. Het was een teken van de dingen die zouden komen. Lauda vond een zeer succesvolle formule door 13 races te winnen in de volgende drie seizoenen. In twee van die drie seizoenen, werd hij wereldkampioen.

Wereldtitels

Een dominante periode in het midden van het seizoen 1975 zag Lauda voor de eerste maal comfortabel de titel winnen. Een jaar later was Lauda echter betrokken bij een zware crash tijdens de Grand Prix van Duitsland in 1976 waaraan hij ernstige brandwonden overhield. Hij miste slechts twee races en stond binnen twee maanden weer op het podium. 

Die fenomenaal korte hersteltijd hield Lauda in de kampioenschapsstrijd met James Hunt. Echter, een DNF in de seizoensfinale in Fuji betekende dat Hunt de titel won. Interessant is dat hij zijn auto al na één ronde aan de kant zette, waarbij Lauda aangaf dat de omstandigheden te nat waren om te racen. 

In 1977 was hij echter weer terug aan de top. Hij scoorde geen enkel punt tijdens de laatste twee races van het seizoen, wat zijn sterke prestaties halverwege het seizoen nog eens benadrukt. Hij racete in die periode in totaal 57 keer voor Ferrari waarna hij twee jaar voor Brabham uitkwam.

Terugkeer bij McLaren

Zijn tijd bij Brabham eindigde plotseling. 1979 was een moeilijk seizoen en zijn frustratie over het team groeide. Hij trok zich terug uit de Canadese Grand Prix en kondigde meteen zijn pensioen aan. Dat was echter niet het einde. Na een korte onderbreking, besloot hij zijn carrière bij McLaren te eindigen.

Dat deed hij eerst aan de zijde van John Watson en later Alain Prost. Tijdens de laatste Grand Prix van het seizoen 1984 streden Prost en Lauda om de titel. Prost won de race en leek op weg om kampioen te worden, totdat Nigel Mansell technische problemen kreeg. Hierdoor schoof Lauda op naar de tweede plaats, wat hem net genoeg punten gaf om de Wereldtitel te winnen. Dit deed hij met de krapste marge ooit, slechts een half punt. Na 58 Grands Prix bij het Britse team, hield Lauda het voor gezien. 

Gedurende die 13 seizoenen wist Lauda 25 Formule 1 races te winnen. Genoeg om hem tot op de dag van vandaag in de top tien van het totaal aantal overwinningen te houden. Lauda was een van de meest populaire leden van de paddock. Toen hij in mei 2019 overleed, was de gehele F1-wereld bedroefd.