Analyse: Op welke circuits kan Verstappen het verschil maken met Hamilton?

Met nog elf races te gaan ligt alles nog voor het grijpen, en Red Bull heeft voldoende mogelijkheden om hun puntenachterstand in te lopen. In deze column analyseren we de sterke punten van zowel de Mercedes W12 als de Red Bull RB16B in relatie tot de komende circuits, om te zien wie er zal zegevieren in een van de grootste titelgevechten van het afgelopen decennium.

Mercedes boekt vooruitgang

Mercedes introduceerde een spervuur van aerodynamische updates in de aanloop naar de Britse Grand Prix, met de hoop om het gat met Red Bull te dichten. Mercedes leek een lichte voorsprong te hebben in de kwalificatie op Silverstone, toen Hamilton Verstappen met zevenhonderdsten verschil versloeg. Race pace is moeilijker te beoordelen - Verstappen leek de maat te hebben op Hamilton tijdens de sprint race. En uiteraard konden we tijdens de Grand Prix van zondag geen substantiële conclusies trekken, omdat Verstappen vroegtijdig uit de race verdween.

Mercedes was in Hongarije wel echt sneller, want Hamilton zette een uitmuntende Q3-ronde neer en versloeg zijn titelrivaal met meer dan vier tienden van een seconde. Ook hier was het bijna onmogelijk om te beoordelen of de Mercedes in racetrim sneller was, omdat Sergio Perez in de eerste bocht werd uitgeschakeld en Verstappen de race uitreed met een aanzienlijk beschadigde auto.

Deze upgrades beloven veel goeds voor Mercedes in de komende races. Gedurende het seizoen hebben we een algemene trend gezien waarbij de Red Bull sneller is in de kwalificatie, maar Mercedes is competitiever in de race. Mercedes' lichte bandenslijtagevoordeel kan van voordeel zijn op circuits met een hoge bandenslijtage, zoals het Circuit of the Americas (hoewel Red Bull op dit gebied vooruitgang heeft geboekt).

Andere circuits, zoals Monza, Sochi en Yas Marina, waren in het verleden bolwerken van Mercedes. Als Silverstone een goed voorbeeld is, is het moeilijk voor te stellen dat Mercedes in deze races niet competitief zal zijn.

Red Bull: Nog steeds de favoriet?

Het relatieve gebrek aan snelheid van Red Bull tijdens de Grand Prix van Hongarije was raadselachtig. Veel experts hadden immers verwacht dat de RB16B de Mercedes zou domineren in de krappe bochten van de Hungaroring. Op papier heeft de Red Bull meer downforce dan de Mercedes, en Honda heeft het gat met de Mercedes-krachtbron gedicht.

De problemen van Red Bull in Hongarije hadden echter meer te maken met problemen met de afstelling dan met een fundamentele fout in de ontwerpfilosofie van de auto. Tijdens de vrije training klaagden de coureurs over chronisch onderstuur. Als oplossing installeerden de Red Bull monteurs een kleinere achtervleugel die minder downforce produceert. Deze oplossing verminderde het onderstuur en verbeterde de prestaties op de rechte stukken, maar ging ten koste van de downforce op een circuit dat vooral op downforce is gebaseerd. Als gevolg van deze set-up problemen en de kokende temperaturen op het circuit, was Red Bull niet competitief in de kwalificatie.

Red Bull heeft echter nog steeds een competitief pakket. De RB16B blonk uit op de meest uiteenlopende circuits, van krappe stratencircuits als Monaco tot circuits met veel vermogen, zoals Paul Ricard en de Red Bull Ring. Tot nu toe heeft Red Bull zijn voordeel op Mercedes vooral te danken aan de bochten met hoge en middelhoge snelheid, terwijl Mercedes in de bochten met lage snelheid wat tijd terugwint. Dit voordeel zal Red Bull goed uitkomen op hogesnelheidsbanen als Spa en Jeddah.

De afgelopen jaren hebben we ook gezien dat Red Bull beter presteert op hoger gelegen circuits, waar Mercedes kampt met koelingsproblemen. Dit zou hen theoretisch een voordeel moeten geven op circuits als Mexico City en Interlagos. In combinatie met een inherent voordeel in het opwarmen van de banden (wat zorgt voor meer prestaties bij de start en in omstandigheden met weinig grip), is Red Bull waarschijnlijk nog steeds de favoriet voor de titel.

Natuurlijk hangt de strijd om het kampioenschap voor een groot deel af van de mate waarin de teams hun auto's verder zullen ontwikkelen. Mercedes en Red Bull zitten in een lastig parket: ze moeten een evenwicht zien te vinden tussen de ontwikkeling van de auto van dit jaar en die van 2022; dit dilemma wordt nog vergroot door het kostenplafond. Als een team te veel middelen besteedt aan het winnen van het kampioenschap van dit jaar, dan lopen ze het risico een auto te hebben die niet competitief is voor de reglementen van volgend jaar. We hebben daar in het verleden al talrijke voorbeelden van gezien. McLaren bijvoorbeeld, dat in 2008 om het kampioenschap streed, bleef in 2009 steken in het middenveld na een reglementaire wijziging.

Mercedes Chief Technical Director James Allison verklaarde in zijn debriefing na de race dat de ontwikkeling van de W12 zo goed als klaar is, met slechts een paar stukjes die hier en daar worden geïntroduceerd in de komende races; het merendeel van het team heeft zijn focus verlegd naar de 2022-reglementen. Red Bull heeft al bijna acht jaar geen kampioenschap meer gewonnen en zal dit jaar waarschijnlijk alles op alles zetten om het kampioenschap te winnen. Wat er ook gebeurt, er staat ons een spannende strijd te wachten tussen de twee beste teams en twee van de beste coureurs in deze sport. Game on.

McLaren vs. Ferrari: de strijd om brons

Na Vettel's diskwalificatie voor de Hongaarse Grand Prix, kwam Ferrari op gelijke hoogte met McLaren in het constructeurskampioenschap, met 163 punten voor beide. In veel opzichten, is de strijd voor P3 net zo sprankelend als die voor het kampioenschap.

Net als bij Mercedes en Red Bull hebben de McLaren MCL35M en Ferrari SF21 hun eigen unieke sterktes en zwaktes. McLaren is voor 2021 overgestapt op de Mercedes-krachtbron, en dat lijkt zijn vruchten af te werpen. De McLaren is absoluut snel op de rechte stukken, en zal dus waarschijnlijk de overhand hebben op circuits met veel vermogen, zoals Spa, Monza en het Circuit of the Americas.

Aan de andere kant lijkt de Ferrari sterker te zijn in bochten met lage en middelhoge snelheid. We hebben gezien dat Ferrari extreem competitief is op stratencircuits zoals Monaco en Baku, waar het zelfs de strijd aangaat met de top twee teams in deze evenementen. Als zodanig zal de Scuderia waarschijnlijk sterk zijn op komende circuits met vergelijkbare kenmerken, zoals Zandvoort en Jeddah. Bovendien heeft Ferrari een motorupgrade gepland voor de komende races, dus het valt nog te bezien of ze het gat met de toonaangevende Mercedes-krachtbron kunnen verkleinen.

Cruciaal, de Ferrari SF21 heeft een belangrijke zwakte: bandenslijtage. Na een zinloos uitstapje op Paul Ricard, gaf Ferrari coureur Carlos Sainz toe aan F1.com "Onze prestatie was echt strikt gelinkt aan de banden, de manier waarop we ze lieten werken. We hebben een zeer smal venster van werkbereik op onze voorbanden. We hebben de neiging om veel meer te worstelen met korreling en met slijtage aan de voorkant dan onze concurrenten en waarschijnlijk in vergelijking met het hele veld." Ferrari's problemen met bandenslijtage zullen hen beperken op circuits die zwaar zijn voor banden, zoals het Circuit of the Americas en Mexico City.

Hoe dan ook, we zijn klaar voor een boeiende strijd tussen twee van de F1's meest historische teams: McLaren en Ferrari. Moge het beste team winnen.

Dit artikel verscheen eerder op de Engelse editie van GPblog en werd geschreven door Aryaan Jena