Nog zeven races te gaan: Op deze circuits is Verstappen de favoriet

Aan dit artikel schreven verschillende redacteuren mee. Namens de Nederlandse editie van GPblog zijn hier stukken te lezen van redacteuren Jordi Smit (JS), Femke Notermans (FN) en Nicole Mulder (NM).Voor de Engelse editie schreven hoofdredacteur Matt Gretton (MG), en redacteur Aryaan Jena (AJ) hun kijk op papier.

Grand Prix van Turkije

FN: Mijn favoriet voor Turkije is Red Bull Racing. Vorig jaar was Max Verstappen dominant in bijna alle sessies, maar door regen in de kwalificatie was het Lance Stroll die de pole position pakte. Ik verwacht dat Red Bull er dit jaar ook weer een sterk resultaat kan neerzetten, maar wie weet wat teams als Aston Martin en McLaren kunnen doen als het regent.

MG: De komende race op het circuit van Istanbul is een beetje een mysterie. Vorig seizoen zorgde het nieuwe asfalt voor een ijsbaan voor de coureurs en bij regenval werd het nog erger. Dit zorgde voor een warrige startgrid. Maar wat we wel weten is dat een Mercedes-auto op pole startte en dat Lewis Hamilton het racetempo had om zich door het veld te vechten en van op de achtste startplaats te winnen. De andere Racing Point eindigde als tweede. Het lijkt erop dat Mercedes lichtjes in het voordeel is is, maar wees niet verbaasd als dit in oktober verandert. Misschien kan Hamilton hier zijn motor vervangen, want vorig jaar bewees hij dat inhalen mogelijk is.

JS: De Oostenrijkse renstal was in Italië en Rusland de underdog, maar in Turkije is dat weer anders. Waar Hamilton afgelopen seizoen nog in het land glansrijk de wereldtitel greep, lijkt Red Bull dit jaar een goede kans te maken om met Mercedes om pole position te strijden. Een overwinning zit voor het team van Verstappen en Sergio Pérez dan ook zeker in de pijplijn, al zal Hamilton allerminst een modderfiguur slaan.

Grand Prix van de Verenigde Staten

NM: Maar liefst vijf van de zes recente edities van deze Grand Prix zijn gewonnen door Mercedes. Red Bull, en dan met name Verstappen, doet het echter allesbehalve slecht. In 2018 reed Verstappen van de achttiende naar de tweede plaats. Ook in 2019 eindigde hij op het podium, op slechts acht tienden achter Hamilton. Het zal bijzonder close worden op het Circuit of the Americas, dat beide teams goed lijkt te liggen. Afgaande op de vorm van Red Bull in 2021, ook op circuits die historisch gezien gedomineerd werden door hun rivalen, denk ik dat het voordeel net hun kant op zal vallen.

MG: Het Circuit of the Americas is ook een klein mysterie. Het heeft een aantal snelle bochten wat zou suggereren dat het in het voordeel is van Red Bull Racing, maar ze hebben sinds 2013 niet meer gewonnen op het circuit. Aangezien Ferrari in 2018 bovenaan stond en in 2019 had moeten winnen, wijzen alle recente aanwijzingen erop dat het een powercircuit is en dat Mercedes er dus licht favoriet is.

FN: De laatste Grand Prix van Amerika was in 2019, waar Verstappen achter de twee Mercedes-coureurs eindigde. Mijn verwachting is dat Mercedes dit jaar ook sterk is op dit circuit vanwege de snelle bochten, maar met de aanzienlijk competitievere auto van Red Bull kan Verstappen het Mercedes dit jaar misschien moeilijker maken.

Grand Prix van Mexico

NM: Als er één race is waar Red Bull de gedoodverfde favoriet is, dan is het Mexico. Het team is er in voorgaande jaren altijd bijzonder sterk geweest, en wist er met Verstappen twee overwinningen te behalen. Daarnaast genieten ze hier het thuisvoordeel voor Perez, die gemotiveerder zal zijn dan ooit om het podium te halen. Red Bull heeft ongetwijfeld de beste papieren voor de race in Mexico-Stad.

AJ: In Mexico City verwacht ik dat Red Bull een sterk voordeel heeft. Het circuit ligt meer dan 2.200 meter boven zeeniveau, wat betekent dat de lucht ijl is. Historisch gezien is Red Bull sterker op hoger gelegen circuits, omdat Mercedes worstelt met problemen met de koeling. Dit voordeel belooft veel goeds voor Verstappen en Perez tijdens zijn thuisrace in Mexico.

JS: De race op het circuit van Mexico is niet alleen een favoriet van Pérez, die voor het eerst in een Red Bull-wagen plaatsneemt, ook Verstappen heeft een goede band met het land. De Nederlander kwam in 2017 en 2018 als winnaar over de finishlijn. Hamilton belandde evenzoveel op het hoogste podium, al lijkt hij dit seizoen wat in het nadeel te zijn ten opzichte van zijn concurrent.

Grand Prix van Brazilië

AJ: In Interlagos verwacht ik dat Red Bull een sterk voordeel zal hebben. Hoewel niet in dezelfde mate, Interlagos is ongeveer 700 meter boven de zeespiegel. In feite, toen de F1 voor het laatst racete in Brazilië, eindigden twee Honda's op het podium. De racewinnaar was Max Verstappen en Toro Rosso-coureur Pierre Gasly stond op de tweede plek. Hamilton eindigde als derde, maar hij kreeg een straf van vijf seconden voor zijn contact met Albon, waardoor Sainz naar het podium kon.

NM: Van Mexico gaat het Formule 1-circus direct door naar Brazilië. Opnieuw een raceweekend waarin het publiek zich grotendeels achter Red Bull zal scharen. Voor Verstappen is het een symbolische thuiswedstrijd: na een aantal spectaculaire optredens in Interlagos is er een enorme fanbase ontstaan voor de Nederlander. De baan ligt hem bijzonder goed, en gesterkt door de goede vorm van Red Bull is hij wat mij betreft ook hier de grote favoriet.

MG: De Grand Prix van Sao Paulo is ook interessant. Interlagos ligt op een hoogte die in het voordeel lijkt te zijn van Red Bull, maar ze hebben er in het huidige tijdperk slechts één race gewonnen. En dat was de 2019 editie, die was te gek. Over het geheel genomen, met een sterk verbeterde auto, zou Red Bull hier aan de top moeten staan, maar verwacht dat het dichtbij zal zijn.

Grand Prix van Qatar

MG: Het Losail International Circuit is misschien een iets gecompliceerdere versie van de Outer Loop van Bahrein. Zonder veel gegevens is het moeilijk te voorspellen, maar er zijn een paar lange rechte stukken die in het voordeel van Mercedes lijken te zijn.

FN: Mercedes is de favoriet voor de nieuwe aanwinst op de kalender. Het circuit heeft wat weg van Paul Ricard en Sochi, maar lijkt qua lay-out ook op Bahrain. Mijn verwachting is dat het gat tussen Mercedes en Red Bull klein zal zijn, maar dat Mercedes toch iets sneller zal zijn vanwege de hoge snelheidsbochten. 

Grand Prix van Saoedi Arabië

JS: De Formule 1-baan van Saoedi-Arabië is dit seizoen voor het eerst op de kalender terug te vinden. Gekeken naar de stratencircuits die eerder dit seizoen op het programma stonden lijkt Red Bull opnieuw een grote mogelijkheid te hebben om de volledige punten te behalen. Al kunnen verrassingen in Saoedi-Arabië zich eveneens de kop opsteken.

AJ: Tot nu toe heeft Red Bull zijn voordeel op Mercedes vooral te danken aan bochten met hoge snelheid, dankzij een ontwerp met een hoge hellingshoek; daarom zal de RB16B theoretisch sneller zijn op circuits als Jeddah. Dit is getipt als het snelste stratencircuit in de wereld. Gezien de snelheid van de bochten, vooral in de tweede helft van de ronde, verwachten we dat Red Bull hier echt van zal profiteren.

NM: Ook het circuit van Jeddah is een nieuwe toevoeging aan de kalender. Een snel stratencircuit met maar liefst 27 bochten, waar het opnieuw close zal worden tussen Mercedes en Red Bull. Op het gebied van aerodynamica is Red Bull in het voordeel, maar wat pure snelheid betreft is dat nog steeds Mercedes. Deze is moeilijk te voorspellen, maar zou wel eens de kant van Mercedes op kunnen vallen.

Grand Prix van Abu Dhabi

AJ: Yas Marina is in het verleden een typisch Mercedes bolwerk geweest (en zal naar verwachting ook dit jaar een sterk circuit voor hen zijn). Afgezien van de indrukwekkende overwinning van Verstappen vorig jaar, won Mercedes elke race in het turbo hybride tijdperk.

JS: De laatste race van dit seizoen vindt zoals gebruikelijk in Abu Dhabi plaats. De kans is aanwezig dat het kampioenschap dan al beslist is, maar niets is dit jaar zeker. Het circuit lijkt voor zowel Mercedes als Red Bull een ideale plek om minimaal 25 punten te behalen. Hoewel Verstappen vorig jaar als winnaar uit de strijd kwam, gaan de geruchten nog altijd rond dat Mercedes destijds zijn motor terugschroefde. Red Bull zal daarom niet te vroeg juichen.

NM: Gezien de historie van het Yas Marina Circuit is Mercedes hier de favoriet. De laatste editie werd echter gewonnen door Verstappen, al speelde daar de mogelijkheid dat Mercedes hun motoren al hadden teruggeschroefd. Toch komt niet alles aan op motorvermogen, dus ik verwacht dat Red Bull er dichtbij zal zitten. Mercedes is hier wat mij betreft echter de favoriet.

MG: En dan gaan we naar Abu Dhabi voor de seizoensfinale. Dit is altijd een sterk circuit van Mercedes geweest. Verstappen heeft de bal aan het rollen gebracht door de editie van 2020 te winnen, maar Hamilton stond niet op scherp na een recente aanval van COVID-19 en de contractpolitiek zorgde waarschijnlijk voor afleiding. Ik verwacht dat Mercedes zijn goede vorm hier voortzet.

FN: Vorig jaar liet Red Bull zien dat ze een competitieve auto kunnen hebben op het circuit van Abu Dhabi, tot verrassing voor velen. Het was de eerste positieve stap naar de competitieve auto van dit jaar. Ik denk dat Red Bull het dit jaar ook weer kan laten zien, alhoewel we Mercedes zeker niet moeten vergeten. De aanpassingen aan het circuit zorgen er namelijk voor dat er meer snelle bochten zijn, waar Mercedes van kan profiteren.