De deur naar de Formule 1 lijkt nu definitief gesloten voor De Vries

Talent van McLaren

In 2010 werd De Vries al opgepikt door het talentenprogramma van McLaren. De Nederlander was toen nog actief in het karten en stond te boek als één van de grootste talenten. Het was dan ook niet gek dat het team van Lewis Hamilton en Jenson Button hun oog liet vallen op de jonge Nederlander. De Vries was niet de enige coureur uit de BeNeLux in dit programma, want in 2013 werd ook de Belg, Stoffel Vandoorne, toegevoegd aan het programma.

In 2012 maakte De Vries de overstap naar de formulewagens, maar waar alles in het karten direct in goud veranderde als hij er maar naar keek, was dat in de formulewagens minder het geval. In de Formule Renault 2.0 won hij in zijn eerste twee jaar wel wat races, maar had hij uiteindelijk drie jaar nodig om de titel te winnen.

De jongere generatie

Waar andere talenten wat sneller de stappen omhoog maken, gaat het bij De Vries erg geleidelijk. Na zijn titel in de Formule Renault 2.0 wordt hij derde in de Formule Renault 3.5 in 2015 en maakt hij in 2016 de overstap naar de GP3. Daar wordt hij bij ART teamgenoot van de één en twee jaar jongere Alexander Albon en Charles Leclerc. Waar de jonge coureurs samen vechten om de titel, met Leclerc als winnaar, wordt De Vries zesde in het kampioenschap met twee overwinningen achter zijn naam.

Vandoorne kwam later in de opleiding van McLaren, maar heeft De Vries in de rangorde wel gepasseerd. Als de Nederlander in 2016 worstelt in de GP3, krijgt Vandoorne als reservecoureur een unieke kans op zijn F1-debuut als Fernando Alonso geblesseerd raakt. De Belg doet dat prima en verzekert zich daarmee van een vast zitje in 2017 als vervanger van Button.

De Vries kiest dit keer ook voor een snellere route. Hij blijft niet hangen in de GP3, maar maakt de overstap naar de Formule 2. Bij Rapax en na zijn overstap halverwege het seizoen naar Racing Engineering, weet De Vries echter weinig indruk te maken. De jongere Leclerc wel. Hij wordt kampioen en krijgt een zitje in de F1 bij Alfa Romeo.

De Vries gooit zijn eigen ruiten in

In 2018 kondigt De Vries aan het begin van het seizoen aan dat er een zitje voor hem klaarstaat bij McLaren. Hij krijgt de doelstelling om kampioen te worden bij Prema, het voormalig team van Leclerc. ‘Als ik kampioen wordt zit ik volgend jaar in de Formule 1’, verkondigt De Vries groots bij het Formule 1 Café van Ziggo Sport. McLaren ontkent dat dit het geval is en daar ontstaan de eerste barstjes in de relatie.

Ondanks een zitje bij een topteam krijgt De Vries het niet voor elkaar om over een heel jaar constant te presteren. Hij wordt vierde in het kampioenschap achter de jongere generatie met George Russell, Lando Norris en de opgeleefde Alexander Albon. Vooral het verlies ten opzichte van Norris is pijnlijk. De Brit is ook onderdeel van het McLaren-programma, vier jaar jonger dan De Vries, maar hij krijgt na zijn tweede plek het zitje bij McLaren in 2019.

In 2019 grijpt De Vries dan eindelijk de titel in de Formule 2, maar echt indruk maakt het niet meer. Hij verslaat weliswaar Nicholas Latifi die met zijn Canadese centen wel een zitje krijgt bij Williams, maar de banden met McLaren worden verbroken. De Vries gaat zich richten op het lange-afstandracen en zijn samenwerking met Audi.

Een tweede kans bij Mercedes

Eind 2019 worden die banden echter ook verbroken als De Vries een nieuwe kans krijgt van Mercedes. Het Duitse team pakt hem op en stelt hem aan als coureur voor het nieuwe Formule E-team. Hij wordt teamgenoot van Stoffel Vandoorne, die hem in het eerste seizoen overtuigend verslaat. De Vries pakt in de laatste race van het seizoen nog wel een podium.

In zijn tweede seizoen is De Vries echter een constante factor in de chaotische sport die FE soms kan zijn. Hij wisselt overwinningen af met uitvalbeurten, maar staat aan het eind van het seizoen bovenaan. In zijn tweede jaar pakt hij de titel met Mercedes en staat hij weer op de kaart. Zo wordt hij naast Vandoorne ook aangewezen als reservecoureur van het F1-team van Mercedes.

Al deze ontwikkelingen zorgden ervoor dat De Vries opeens weer in beeld kwam van veel Formule 1-teams. De man geboren in Sneek werd in verband gebracht met Alfa Romeo en Williams, maar zou uiteindelijk geen van de beschikbare zitjes krijgen. Mercedes deed een lobby voor De Vries bij Williams, maar dat team koos voor Alexander Albon, omdat de Thai bij Toro Rosso en Red Bull Racing ervaring had opgedaan in de Formule 1.

Of De Vries ooit echt een kandidaat is geweest voor het zitje bij Alfa Romeo is nog maar de vraag. Waar dit door Williams werd bevestigd, is dit bij Alfa Romeo niet het geval geweest. Guanyu Zhou past als coureur niet in het profiel van De Vries. Waar De Vries net als Albon wat meer ervaring bij Williams kon brengen, is Zhou toch vooral interessant voor Alfa Romeo door zijn zak met geld en de markt in China.

Geen F1 voor De Vries

Met het sluiten van deze deuren lijkt de deur naar de Formule 1 nu echt dicht voor De Vries. In 2018 kreeg hij de grootste kans, maar kreeg hij het in de F2 niet voor elkaar om een jongere generatie te verslaan. Dit jaar kreeg hij opnieuw een grote kans met het binnenslepen van de FE-titel, maar voor de kleine teams is dat net niet genoeg.

Mercedes, Ferrari, Red Bull Racing, McLaren, Aston Martin en Alpine zullen nooit zomaar aan een onervaren coureur beginnen, of er moet (in het geval van Aston Martin) een grote zak met geld tegenover staan. AlphaTauri neemt alleen talenten van Red Bull op, dus blijven alleen Haas, Alfa Romeo en Williams over. Williams koos na een FE-titel niet voor De Vries en Alfa Romeo koos voor het geld, zoals Haas al eerder deed met Nikita Mazepin en Mick Schumacher.

Veel beter dan dit kan De Vries zijn CV niet meer maken. Met een F2- en FE-titel op zak is zijn CV behoorlijk, maar het kwam allemaal wat te laat. De jongere generatie bleek sneller en coureurs van zijn eigen leeftijd hebben het voordeel van ofwel ervaring in de F1 of een grote zak met geld. In februari wordt De Vries tevens 27, waarmee hij ook niet de jongste meer is. Een deur kan altijd nog openen, maar met het sluiten van dit Silly Season lijkt de deur naar de F1 definitief gesloten voor De Vries.