Achtergrond: Lewis Hamilton, de Koning wankelt

Lewis Hamilton heeft dit seizoen nog niet vaak de vorm laten zien die we van hem gewend zijn. In Oostenrijk viel hij door een strategische blunder van Mercedes vanaf de eerste positie terug naar de vierde sterk. Direct wist de Brit zich geen raad meer en raakte lichtelijk in paniek. Waar is toch de vechtlust gebleven van de viervoudig wereldkampioen?

De coureur uit Stevenage heeft altijd hard moeten knokken om in de Formule 1 terecht te komen. De ouders van Hamilton hadden het totaal niet breed, maar zijn vader Anthony geloofde in de kunsten van zijn zoon en nam vier baantjes om een eerste kart te kunnen kopen. Al snel werd het talent van de Brit opgemerkt door Ron Dennis. De toenmalig Mclaren baas bood de familie Hamilton een aanbod aan om alles te bekostigen en de jonge Lewis op te nemen in het talentenprogramma.

Voorafgaand aan de Grand Prix van Brazilie in 2008 kon Hamilton de jongste wereldkampioen ooit worden, maar het volk in het Zuid-Amerikaanse land deed er alles aan om dit te voorkomen. Zo kreeg het gehandicapte broertje van de Brit een zwarte kat overhandigd om ongeluk te brengen. Tevens kwam er een oproep aan de fans op het circuit van Sao Paulo om spijkers en prikkeldraad op de baan te gooien om Hamilton te saboteren. Lewis Hamilton liet zich niet van de wijs brengen en wist zijn eerste titel binnen te slepen.

Als we kijken naar het verleden is Hamilton wel de laatste coureur op aarde die niet weet hoe hij zijn tegenstander moet passeren. Toen de Brit nog reed voor Mclaren maakte hij grote indruk door zijn ongekende inhaalmanoeuvres en kreeg hij in Italië als snel de bijnaam ‘Il Phenomeno’. In de jaren dat de Britse renstal geen competitieve bolide kon leveren wist Hamilton de wereld te overtuigen van zijn bijzondere kwaliteiten. Met name in 2010 wist hij meerdere malen van een uitzichtloze positie naar het podium te rijden en werd hij in zijn geboorteland ‘King of the overtakes’ genoemd.

In 2013 vertrok Hamilton naar Mercedes en transformeerde geleidelijk van een Britse straatvechter naar een coureur van uiterste. Het team uit Brackley had zijn huiswerk het beste gedaan toen de hybride motoren in 2014 werden ingevoerd. Lewis Hamilton wist de ene na de andere overwinning op zijn naam te schrijven en hoefde zich alleen te focussen op zijn teamgenoot Nico Rosberg. De dominantie van de Duitse renstal was drie seizoenen lang op zijn hoogtepunt en de Brit leek langzamerhand steeds luier te worden. Rosberg wist optimaal te profiteren van de mentale inzinking van de Brit en wist onverwachts de titel in 2016 binnen te hengelen.

Vorig jaar kreeg Hamilton uit het niets tegenstand van Ferrari en moest hij een tandje bijzetten om overeind te blijven. Ook in dat seizoen waren er momenten dat de Brit geen enkele tekenen van vechtlust toonde. Dit jaar lijkt het allemaal wel heel extreem te zijn bij de coureur uit Stevenage. Tijdens de Grand Prix van China, Bahrein en Canada reed Hamilton kleurloos in het rond en hoefde je niks meer van hem te verwachten. Toto Wolff, teambaas van Mercedes, vertelde aan de media dat zijn stercoureur veel last heeft gehad van het mislopen van de zege in Melbourne. In de openingsrace wist Hamilton tijdens de kwalificatie de concurrentie omver te blazen en leek daar op weg te zijn naar een eenvoudige overwinning.

De Duitse renstal maakte in de race een grote fout door Hamilton niet naar binnen te roepen tijdens de virtual safety car situatie. Hierdoor zag de Brit zijn overwinning in rook opgaan en dit gebeurde dus ook in Oostenrijk. Het team van Mercedes is na al die jaren van dominantie niet gewend om moeilijke beslissingen te nemen. Sinds dit jaar staan ze namelijk zwaar onder druk van Ferrari en Red Bull Racing en moeten besluiten nemen die ze hiervoor nooit hebben moeten te neem. Daarbij heeft de Duitse renstal opnieuw gekozen om een wagen te ontwikkelen die extreem snel is wanneer deze voorop rijdt. Het grote nadeel is dat de W09 veel last heeft van vuile lucht en op die manier veel meer moeite heeft dan de concurrentie om een andere wagen te passeren.

De Brit is door de dominantie van Mercedes lui geworden en niet meer gewend om te vechten voor posities. Nu is het de grote vraag of Koning Lewis Hamilton terug kan slaan dit seizoen. Zijn motto ‘Still I Rise’ kan hij momenteel hard gebruiken. Waar is toch de vechter gebleven toen hij nog voor Mclaren reed, of is de tank bij Hamilton gewoon leeg?