Het middenveld van 2019: Het keiharde gevecht om P4 (deel 2)

Met een veel groter budget dan de meeste andere teams, zal er ook in 2019 weinig verandering komen in de voorhoede van de grid. De volgorde waarin Ferrari, Mercedes en Red Bull aan de start zullen verschijnen kan nog wel verschillen, maar een ander team zal zich nog niet naar boven weten wurmen. Maar dat maakt de gevechten in de middenmoot niet minder interessant aankomend seizoen! In deze driedelige reeks behandelen we de teams die aankomend seizoen zullen strijden om het plekje achter de top.

De nieuwe voorvleugel zal bij het ene team voor een stapje vooruit zorgen, bij een ander juist voor een flinke domper. Aangezien de drie top teams genoeg geld over de toonbank smijten (en er al vroeg in het seizoen werd begonnen aan de ontwikkeling ervan), lijkt de kans nihil dat die drie dermate ver terug zullen vallen. Het gat richting de ‘best of the rest’ is immers gigantisch. Daarachter begint het krap te worden en wisselen deze teams constant van stokje.

Hoe dieper de put, hoe lastiger het is om er weer uit te komen. Aan de andere kant, je kan het ook positief bekijken, zoals Carlos Sainz doet. “Het kan lastig nog slechter dan dit”, meende de Spanjaard voorafgaand aan zijn overstap naar de Britse renstal in 2019. En daar heeft de voormalige teamgenoot van Max Verstappen wel een goed punt.

Waar McLaren in de eerste paar races van 2018 nog behoorlijk voor de dag kwam, lukte het de Britse renstal niet om mee te komen met de ontwikkelingen die andere teams aan de lopende band brachten. De ‘geweldige’ en ‘baanbrekende’ voorvleugel die in Barcelona (het raceweekend, niet de wintertest) op de MCL33 kwam, faalde keihard. Wetende dat Red Bull met precies dezelfde motor mee kon doen om overwinningen, betekende dat er ergens iets behoorlijk fout is gegaan bij de wagen zelf. En dat wordt aankomend seizoen anders.

Pat Fry werd gedurende het seizoen binnengehaald, maar kon de zinkende badkuip met de naam MCL33 niet meer redden. Of McLaren überhaupt een serieuze poging heeft gedaan om dat te doen, is ook nog maar de vraag. De focus leek verdraaid vroeg richting 2019 te gaan en de bijbehorende MCL34 waar Fry wél aan mee zou werken.

De voormalige technische directer van Ferrari (en McLaren in een ver verleden) weet hoe je een behoorlijke auto moet ontwerpen, waardoor McLaren ongetwijfeld iets van een stapje zal zetten in het aankomende seizoen. Daarnaast werd ook James Key overgenomen (of zoals Red Bull het noemde, weggekaapt) van Toro Rosso en zal hij de vader van de MCL35 worden. De combinatie Fry en Key (lekker kort, niets meer aan doen) krijgt de taak om de MCL34 gedurende het 2019-seizoen te ontwikkelen, om zo de fundering voor het 2020-seizoen de grond in te rammen. Met Carlos Sainz en Lando Norris achter de stuurtjes, is het alleen afwachten of het team voldoende feedback terugkrijgt om die beoogde vooruitgang te boeken.

Als we het dan toch hebben over teams die diep in de put zitten, dan is het bruggetje naar Williams snel gemaakt. Ook deze Britse renstal pakte ooit podium na podium, maar dat is inmiddels een vage herinnering. In tegenstelling tot McLaren begon Williams ook teleurstellend aan het seizoen, waardoor de treurige laatste plaats bij de constructeurs niet als een complete verrassing kwam.

Maar waar McLaren er alles aan probeert te doen om het tij te keren, staat het bij Williams stil of loopt men zelfs achteruit. De zak geld die Lawrence Stroll op tafel legde om zijn zoon een zitje te geven, verdwijnt na 2018. Ook de geldkraan van SMP (die gepaard ging met de komst van Sergey Sirotkin) gaat dicht en sponsor Martini gooit de handdoek in de ring. En waar geen geld is, zijn problemen.

Vrijwel de gehele technische top van Williams vertrok al of vertrekt voorafgaand aan het aankomende seizoen. Aan de ene kant misschien een mogelijkheid voor vernieuwing, aangezien de gevestigde orde die vasthield aan traditie nu eindelijk vertrekt. Maar aan de andere kant nóg meer onzekerheid.

Een lichtpuntje is de mogelijke nauwere samenwerking tussen motorleverancier (en sterk fabrieksteam) Mercedes en Williams, nu junior George Russell plaatsneemt in de FW42. Iets goedkopere motoren, veel talent en de nodige kennis uit de Mercedes-simulator voor Williams in het aankomende seizoen. Het is niet bijzonder veel, maar mogelijk net genoeg om toch wat vaker zichtbaar te zijn op de baan in 2019. Want afgezien van crashes veroorzaakte door Lance Stroll en één toprace van Sergey Sirotkin in Singapore, was het uitermate karig wat Williams liet zien.