Verstappen maakt Japanners trots: 'Een soortgelijk effect als Senna'

Na een afwezigheid van twee jaar is de Formule 1 weer terug in Japan, waar de coureurs met open armen werden ontvangen door de altijd enthousiaste fans. De populariteit van Max Verstappen heeft nieuwe hoogtes bereikt in het land, aangewakkerd door de uiterst succesvolle samenwerking tussen Red Bull Racing en Honda.

Die samenwerking werd in aanloop naar de Grand Prix van Japan geïntensiveerd, zo maakte Red Bull Racing voor het weekend bekend. Verstappen benadrukt dat het extra speciaal is om het nieuws uitgerekend op Suzuka bekend te maken, al is de motorleverancier voor zijn gevoel nooit weggeweest. “We zijn achter de schermen altijd, op een heel fijne manier, blijven samenwerken”, wordt de Nederlander geciteerd door De Telegraaf.

Tom Coronel zag Verstappen al in 2019 een publiekslieveling worden in Japan, nadat hij Honda eerder dat jaar in Oostenrijk de eerste zege sinds 2006 had bezorgd. “Daarmee zette hij het hele land op zijn kop”, zegt Coronel, die de Red Bull-coureur een belangrijke rol zag spelen in de steeds nauwere samenwerking met Honda. “De naam Verstappen staat in Japan inmiddels ook gelijk aan het woord Honda.”

Als Verstappen erin slaagt om zijn tweede wereldtitel dit weekend veilig te stellen, voorspelt Coronel een heus Japans volksfeest. Bovendien zou de Nederlander in de voetsporen treden van de legendarische Ayrton Senna, die alle drie zijn wereldtitels op Suzuka veroverde met een Honda-motor achterin zijn McLaren. “Door Senna werd Honda destijds globaal bekend. Ik zie hier nu een zelfde soort effect door Max. Hij maakt de Japanners echt trots”, aldus Coronel.