Voorbeschouwing: Grand Prix van Australië 2019

Eind-de-lijk (nog heel even dan). De allereerste Grand Prix van het jaar staat voor de deur! Dagen, uren (en minuten) aftellen, totdat de lichten uitspringen in Melbourne iets na 6 uur in de ochtend, Nederlandse tijd. Om alvast in de stemming te komen (en belangrijke info om te lezen) is hier de voorbeschouwing.

De 2018-editie van de seizoenopener werd gewonnen door Sebastian Vettel van Ferrari. De Duitser profiteerde optimaal van de gele vlaggen, die het team van Haas tijdens de pitstopperiode veroorzaakte met een dubbele unsafe release. Zodoende kon hij middels een ‘gratis’ pitstop – Lewis Hamilton was iets eerder naar binnen gegaan – de leiderspositie bemachtigen. De Brit drong nog tot in de laatste rondes aan, maar kwam uiteindelijk tekort om de Ferrari-bolide te passeren en moest eieren voor zijn geld kiezen met een P2.

Max Verstappen wist zijn P4-kwalificatie – één van de vele vóór toenmalig teamgenoot Daniel Ricciardo in dat seizoen – die keer niet te verzilveren in een beter resultaat. Al vroeg in de race werd hij gepasseerd door Kevin Magnussen van Haas. In een poging om de Deen terug te pakken – Verstappen verloor kostbare tijd – spinde de Nederlander. Hij kwam uiteindelijk niet verder dan P6.

P1. Sebastian Vettel

P2. Lewis Hamilton

P3. Kimi Raikkonen

De tijdmachine wordt op het moment van schrijven gerepareerd… Nee, even serieus. Het is en blijft ontzettend moeilijk om over zulke complexe zaken een voorspelling te doen. De ervaring leert dat verwachtingen temperen de teleurstelling achteraf inperkt, maar stiekem hoop je altijd op meer… Eén ding is inmiddels (zo goed als) zeker: Ferrari toonde op meerdere vlakken aan over de betrouwbaarheid en snelheid te beschikken.

Kan Mercedes een vuist maken? De titelverdediger zou met een update komen die goed is voor één hele seconde. Zulke uitspraken stellen niet echt gerust, al lijkt de ijzeren houdgreep waarmee Mercedes de koningsklasse inpalmde, enigszins afgezwakt. Althans, vooral als we naar de eerste helft van het seizoen kijken. Ze lieten het wankelende Ferrari alsnog alle hoeken van de paddock zien daarna. Maar toch, ze zien er niet zo onverslaanbaar uit als twee jaar geleden.

Red Bull Racing dan? Geen enkele reden om te geloven dat ze erop achteruitgaan in 2019. Het begin met Honda – ingeleid door de opofferingen van satellietteam Toro Rosso – duidt op een vruchtbare basis, maar of ze al zo snel optimaal kunnen oogsten? Als we naar RBR zelf luisteren, dan krijgen we een berg aan gemengde signalen. Max Verstappen lijkt daarbij nog het nuchterst (zoals gewoonlijk), maar elke suggestie van teambaas Christian Horner en teamadviseur Helmut Marko lijkt de verwarring alleen maar te vergroten.

RBR begon relatief goed aan het seizoen door in de wintertest de nodige kilometers te klokken, maar het enige dat ontbrak was spierballenvertoon in de slotdagen. Met de bekendmaking dat een later geplande update in Melbourne al het levenslicht ziet, lijkt het erop dat RBR kosten noch moeite bespaart qua doorontwikkelen – een aspect dat in recente jaren vaak een kracht van de energiedrankjesfabrikant is gebleken.

Het zal interessant zijn in hoeverre de overeenkomsten tussen Toro Rosso op motorisch vlak bijdragen aan het vergaren van data bij hoofdteam en Honda. Naast de toenemende mate aan controle (RBR transformeert in een fabrieksteam en krijgt meer inspraak in het ontwerpproces van powerunit-componenten) is dat namelijk één van de nieuwe voordelen bij het team.

1.       Vettel

2.       Leclerc

3.       Verstappen

4.       Hamilton

5.       Bottas