Wat zegt de kwalificatie over de Grand Prix van Hongarije?

De regen, waar velen recentelijk zo hard op gehoopt hebben, bracht zaterdag niet de verlossing. In tegendeel, Red Bull Racing tastte in het duister qua optimale performance persen uit de intermediate- en wet-banden. Max Verstappen hield de schade enigszins beperkt met een P7, maar sprak over een draak van een auto in natte omstandigheden. Zijn teamgenoot, Daniel Ricciardo, kwam niet eens verder dan Q2.

De Hungaroring zal zondag hoogstwaarschijnlijk kurkdroog en loeiheet zijn. Enerzijds een voordeel voor Red Bull Racing, want in hete omstandigheden lijkt de auto in elk geval degelijk te presteren. Red Bull blinkt dit jaar redelijk uit qua bandenmanagement en zodra de asfalttemperaturen richting de 50 graden stijgen, lijkt Red Bull de minste blaarvorming te ervaren van de top-drie teams. Veel zal van de eerste ronden afhangen vooralsnog. In hoeverre is Verstappen in staat om zijn voorliggers af te troeven en aansluiting te vinden bij Ferrari en Mercedes?

Het zal niet makkelijk zijn, want de Hungaroring is een circuit met erg weinig inhaalmogelijkheden. De beste is op het lange rechte stuk… Klein lichtpuntje dan? Carlos Sainz en Pierre Gasly, die eens vóór Verstappen aan de start verschijnen, rijden in elk geval niet rond met een Ferrari- of Mercedes-motor…

Verwachtingen kunnen voor de nodige teleurstelling zorgen. Regenmeester Verstappen heeft recentelijk weinig kansen gehad om zijn prachtprestaties, zoals de GP van Brazilië in 2016, te herhalen. Zou hij opeens zijn talent verloren zijn? Uitgerekend op zo’n kansrijk moment… Het verwachtingspatroon is abrupt doorbroken wat betreft voordelen in de regen met deze bolide, maar het talent van Verstappen is niet opeens verdampt gelukkig.

Volgens de Nederlander heeft hij nog nooit zoveel moeite ondervonden om gevoel met een wagen te krijgen tijdens natte omstandigheden. Dat zegt dus vooral iets over de auto. Teamadviseur Helmut Marko, biechtte eveneens op dat Red Bull problemen ondervindt met de regenbanden…

Nee, Verstappen is het niet opeens kwijt, maar van Red Bull mag je best verwachten dat zij zulke zaakjes iets beter op orde hebben! Immers, het is niet de eerste keer dat het regent tijdens recente Grands Prix...

Noem het geluk, noem het goddelijke interventie… Mercedes heeft het weer geflikt om de voorste startrij voor de neus van Ferrari weg te kapen. Lewis Hamilton verbeterde structureel zijn rondetijden en oogde onschendbaar in Q3. Zijn teamgenoot, Valtteri Bottas, herbevestigde dat de bolide ook in op het natte sterk presteert en pakte overtuigend de tweede startpositie.

Het mag best gezegd worden dat Mercedes momenteel er alles aan doet om Ferrari het nakijken te geven in het kampioenschap. Het politieke spelletje, waarbij zij zich in de positie van underdog wanen in vergelijking Ferrari, zal ongetwijfeld de nodige druk wegnemen.

Dat is ook wel nodig. Des te meer, aangezien Mercedes recentelijk de nodige zwaktes toonde. Het doorgaans bijna onverslaanbaar pakket liep, met name qua strategische besluiten, de nodige deuken op. Juist op zulke momenten dat het echt uitmaakt, toont Mercedes dat het team bereid is om te evolueren en de eerdere dominantie te herbevestigen. Petje af. Althans, zolang wij nog kunnen blijven genieten van een spannend seizoen…

De komst van de zomerstop kan gezien worden als de rust tijdens een voetbalwedstrijd. Hoewel je spreekt van een iets langere rust, zal het morele aspect een grote rol spelen in deze zomerstop. Hoe ga je erin? En welke herinneringen blijven plakken? Over het moreel gesproken… Ferrari is min of meer aan het rouwen op dit moment. Niet gemakkelijk als de show gewoon moet blijven doorgaan.

De kwalificatie is niet allesbepalend voorafgaand aan deze race, maar het herstel van Ferrari zou ongetwijfeld beter verlopen, als zij die poleposition pakten op zaterdag. Maargoed, zoals Vettel zei: ‘Het is een race van 70 rondes’. Toch blijft het uitermate belangrijk dat Ferrari een overwinning kan pakken in Boedapest. In het bijzonder een overwinning door Vettel, die momenteel nog steeds een reële kandidaat is in de kampioenschapsrace. Raikkonen start echter voor hem. En die is doorgaans iets langzamer dan zijn teamgenoot qua pure racepace… Teamorders zijn dus niet ondenkbaar dit weekend.

Het voordeel van Ferrari is: zij hebben aangetoond dat ze bloedsnel zijn op de Hungaroring en aardig goed de hitte van de banden managen. Hiermee moeten zij het gaan doen. Op het Hongaarse circuit dat inhalen bemoeilijkt, zal veel afhangen van de pitstopstrategie.

Kan Mercedes de banden onder controle houden en tegelijkertijd Ferrari voorblijven? Zulke factoren hinten in elk geval naar een spannende race. Ook mede omdat de coureurs een vrije bandenkeuze hebben voor de start vanwege de natte kwalificatie. Mits hij snel genoeg aansluiting kan vinden bij Ferrari en Mercedes, kan het gevecht tussen die twee wellicht ook goed nieuws zijn voor Verstappen. Zijn opportunisme heeft immers gemiddeld vaker uitbetaald.