Zaterdag in Imola | Verstappen pakt favorietenrol terug voor Red Bull

Na een moeizaam weekend in Australië heeft Max Verstappen tijdens de sprintrace in Imola laten zien waarom hij de favorietenrol nog steeds deelt met Charles Leclerc. De Red Bull Racing-coureur reed een geduldige race en pakte zijn kans zodra die zich voordeed. Wat gebeurde er verder allemaal op de zaterdag in Imola?

De dag begon met de tweede en laatste vrije training voor de Grand Prix van Emilia-Romagna. Aangezien de auto’s sinds de kwalificatie onder de Parc Fermé-regels vielen mocht er niets meer veranderd worden aan de afstellingen, waardoor VT2 niet veel meer was dan een oefensessie voor de races later in het weekend.

De coureurs werkten dan ook voornamelijk racesimulaties af met zwaardere auto’s in plaats van zich te concentreren op snelle rondetijden. Voor Valtteri Bottas en Daniel Ricciardo was er helemaal geen actie: beiden kampten met technische problemen en moesten noodgedwongen vanaf de zijlijn toekijken.

Voor het eerst dit weekend reden de coureurs op droog asfalt, in omstandigheden die representatief zouden blijken voor de sprintrace. Wat vooral opviel was de ogenschijnlijk sterke vorm van Mercedes, die de training op verrassende wijze als snelste afsloot met George Russell. Ook Lewis Hamilton stond er goed bij met een vierde tijd.

Intussen deden Ferrari en Red Bull Racing het redelijk rustig aan, dus het was nog maar de vraag in hoeverre de tijden in VT2 representatief waren. Enkele uren later zou tijdens de sprintrace blijken dat het plezier voor Mercedes eenmalig was.

De sprintrace ging van start met rivalen Verstappen en Leclerc op de eerste startrij. Niet voor het eerst kende de Nederlander een dramatische start, waarvan Leclerc meteen profiteerde door de eerste plaats over te nemen. Verstappen wist erger te voorkomen door Lando Norris achter zich te houden, die op een haar na de tweede plek te pakken had.

Niet lang daarna was de eerste safety car van het weekend een feit: Guanyu Zhou en Pierre Gasly kwamen met elkaar in aanraking, waarna de Alfa Romeo-coureur in de muur belandde. Gasly kwam ervan af met een lekke band en kon zijn race voortzetten na een pitstop.

Bij de herstart – waarbij het Verstappen na een regelwijziging van de FIA niet meer is toegestaan om zijn RB18 naast Leclerc te positioneren – pakte Leclerc direct een voorsprong. Verstappen kon het tempo van zijn rivaal goed bijbenen, maar het lukte hem lange tijd net niet om binnen de DRS-afstand te komen.

In de slotfase van de race kwam daar verandering in. Verstappen kreeg via de boordradio te horen dat Leclerc last kreeg van graining, waarna de Nederlander vrijwel direct het gat begon dicht te rijden. In de laatste paar ronden lukte het hem om binnen DRS-afstand te raken en in de één-na-laatste ronde pakte hij de leiding terug van de Ferrari-coureur.

Hoezeer het tempo erin zat bij Verstappen bleek in de laatste anderhalve ronde, waarin hij bijna drie seconden uitliep op zijn rivaal. De zege op zaterdag – en daarmee de pole position op zondag – was dus voor Verstappen, maar er was meer reden tot blijdschap voor Red Bull Racing.

Sergio Perez schopte het in de korte race van een zevende startplaats tot de derde plaats, en dus mocht hij zijn teamgenoot vergezellen op het podium. Het betekent eveneens een zeer sterke uitgangspositie voor Red Bull in de race op zondag.