Johnny Herbert: De steward die na zoveel controverses niet meer houdbaar is

Niet voor de eerste keer dit seizoen is Johnny Herbert het middelpunt van controverse. Net als in Singapore - waar de voormalig F1-coureur Max Verstappen als een van de dienstdoende stewards een taakstraf oplegde voor het gebruik van het vloekwoord ‘fucked’ - was het ook in Mexico de Brit die de Nederlander extreem hard strafte voor twee acties op Lando Norris. GPblog heeft vernomen dat Herbert weinig aanzien heeft in de F1-paddock en dat maakt dat het voor de geloofwaardigheid van de sport beter is om Herbert geen steward meer te laten zijn.

Toen Herbert begin 2023 door Sky Sports aan de kant werd geschoven als analist - de exacte beweegreden voor dit besluit van de Britse zender is nog altijd onbekend - was dat voor Johnny Herbert blijkbaar geen signaal om iets anders te gaan doen dan werken in de Formule 1. Nee, de drievoudig GP-winnaar bleef actief als steward, waar hij zeker dit seizoen al meermaals de wenkbrauwen deed fronsen met zijn besluiten. Zoals gezegd, er was de bijzondere straf voor het vloeken van Verstappen als ook de penalty voor de Nederlander in de Mexicaanse Grand Prix; een veel hogere straf dan gangbaar was.

Bij Nederlandse fans is de kritiek op Herbert zeker niet mals. Zo wordt hem door veel Verstappen-fans partijdigheid verweten, met een voorkeur voor zijn landgenoot Lando Norris - die niet toevallig met Verstappen in een WK-strijd verwikkeld is. Ook Jos Verstappen, de vader van Max, reageerde inmiddels op de veronderstelde vooringenomenheid van de stewards.

In De Telegraaf zei hij: “De FIA moet eens goed kijken naar de bezetting van de stewards, wie ze daar neerzetten en of er geen schijn is van belangenverstrengeling. Van oud-coureurs bijvoorbeeld die meer sympathie hebben voor bepaalde coureurs of rijders”, stelde Verstappen senior, zonder de naam van Herbert te noemen. Toch is inmiddels wel te bedenken op wie hij doelde met zijn commentaar.

Herbert is zeker geen onomstreden figuur in de paddock. Nadat GPblog onthulde dat de voormalig coureur waarschijnlijk betaald krijgt om interviews te geven aan een online goksite, die klanten wil werven om te gokken op F1-races - waar Herbert direct invloed op heeft! - stelde een teambaas uit de Formule 1 tegen deze site dat hier een ethische grens wordt overgegaan. Om geen problemen met Herbert te krijgen, die beschreven werd als een joviale man buiten de baan, wilde de teambaas niet met naam en toenaam geciteerd worden. Een andere F1-prominent noemde Herbert tegen deze site ‘een mafketel’, opnieuw op voorwaarde van anonimiteit.

Ongetwijfeld zijn zij allen bang dat Herbert op enige manier ‘wraak’ neemt, zodra hem ter ore is gekomen wat over hem is gezegd. Want dat is de macht die een steward in de Formule 1 momenteel heeft: Hij of zij kan beslissen over het verloop van een Grand Prix, en hoe dan ook: Herbert heeft in elk geval de schijn tegen bij zijn benadering van incidenten tijdens een GP-weekend.

Om verdere ophef en controverses te voorkomen, kan hij eigenlijk slechts één ding: De eer aan zichzelf houden. Doet hij dat niet, dan kan de FIA niet anders dan hem bedanken voor zijn werk en op zoek gaan naar een vervanger waarbij de integriteitskwestie niet speelt.