Onzekerheden voor Verstappen, maar een falend Red Bull is geen optie meer

Soms is een voorbeschouwing schrijven niet zo lastig. Neem de periode dat Max Verstappen de Formule 1 domineerde tijdens het succesjaar 2023. Voordat er een meter gereden was, was wel duidelijk dat de coureur van Red Bull Racing - zonder tegenslag - de volgende zondag de sterkste zou blijken. Zoals bekend, tijden zijn veranderd. De laatste weken was het juist McLaren dat de snelste was. Of dat ook in de Verenigde Staten zo gaat zijn? Moeilijk inschatten, want alle topteams introduceren in Austin hun laatste, grote updates van het seizoen.

Over de gehele wereld waren de F1-coureurs uitgevlogen om enkele weken te genieten van een vakantie. Maar na tripjes in de Oostenrijkse bergen (George Russell), België (Valtteri Bottas) en Portugal (Max Verstappen, waar hij de bruiloft van Antonio Felix da Costa bezocht) is het komend weekend tijd voor de Grand Prix van de Verenigde Staten. Het worden drukke weken, want de wedstrijd in Austin is de eerste van een triple header.

Terwijl de rijders van hun rust genoten, werd er in de fabrieken van McLaren, Ferrari, Red Bull en Mercedes hard gewerkt. In Austin gaat duidelijk worden of de updates die ontwikkeld zijn ook daadwerkelijk updates genoemd mogen worden. Met name zal de F1-wereld benieuwd zijn naar wat Red Bull uit de hoge hoed weet te toveren, in de wetenschap dat de Oostenrijkers zich geen nieuwe miskleun kunnen veroorloven. Lukt het niet om in elk geval in de buurt te blijven van McLaren, dan kan dat desastreuze gevolgen hebben voor de WK-kansen van Verstappen.

Als de Nederlander alle resterende Grands Prix als tweede zou eindigen, dan mag Lando Norris elke wedstrijd winnen en wordt de Brit toch geen wereldkampioen. Afgaand op de situatie vóór de pauze is het echter geen zekerheid dat Verstappen telkens tweede wordt, zo dicht zitten Ferrari en Mercedes hem op de hielen - of geregeld eindigen ze zelfs voor hem.

Het zijn dus even spannende als onzekere tijden voor Red Bull, dat bij het zusterteam komende week een nieuw gezicht ziet. Liam Lawson vervangt dan Daniel Ricciardo, die door Visa Cash App RB aan de kant is geschoven. Weliswaar heeft al vijf Grands Prix op zijn naam staan (als vervanger van dezelfde, indertijd geblesseerde Ricciardo in ‘23), voor de Nieuw-Zeelander gaat het allemaal heel anders zijn dan toen. Een jaar geleden verwachtte niemand iets van Lawson, maar nu moet hij aantonen terecht de Australiër te hebben afgelost.

Zes raceweekenden zijn er dit seizoen nog te gaan, waarbij de allereerste in de VS een zogenaamd sprintweekend is. Na amper één vrije training staat vrijdag al de kwalificatie voor de sprintrace op het programma. Veel tijd om te experimenteren met de updates en de set-ups is er dus niet, zoals Lawson nauwelijks tijd heeft om rustig te wennen. Meteen presteren, dat is het adagium.

Eén voordeel voor Verstappen: Juist hij is doorgaans in staat om er direct te staan als het nodig is. Kan hij zo belangrijke punten pakken in de strijd om de wereldtitel? Hoe dan ook, de Amerikaanse Grand Prix belooft meer dan eens een interessante wedstrijd te worden.