Na vernedering door Verstappen lijkt Albon gelijkwaardig aan Russell

Albon begint goed

Het Formule 1-seizoen van 2022 is vijf races onderweg en dat geeft per team al een mooie indicatie hoe de verhoudingen liggen. Albon kent ondanks een tussenjaar een goede start van het seizoen. Elke kwalificatie eindigde hij voor Latifi en dat gold ook voor elke race. Hierdoor staat het in het kwalificatieduel 5-0 en in het raceduel 4-0 in het voordeel van Albon.

Deze trend zagen we de laatste jaren ook in het duel tussen Russell en Latifi. In 2020 eindigde Russell elke kwalificatie voor zijn teamgenoot en zorgde hij voor een 16-0 overwinning. Naast Max Verstappen was Russell de enige die dat dat jaar voor elkaar kreeg. Ironisch genoeg versloeg Verstappen dat jaar uitgerekend Albon.

Dat zorgde er in 2021 voor dat Albon een jaar aan de kant kwam te staan, maar bij Williams werd de lijn doorgetrokken. De Canadees kwam wel iets dichterbij Russell. Zo won hij twee kwalificatieduels en eindigde hij één race voor de Brit. Hij scoorde ook zijn eerste punten in de Formule 1, maar werd wel voorbijgestreefd door Russell (16 om 7 punten).

De wagen van Williams behoort opnieuw tot de achterhoede en dus zijn er weinig punten te verdienen voor Williams in 2022. Toch is het met bovenstaande statistieken geen verrassing dat Albon de drie behaalde punten heeft opgeraapt en niet Latifi. De Thai kreeg het in twee races, mede door een geweldige strategie, voor elkaar om als negende en tiende te finishen. Latifi kwam nog niet verder dan een veertiende plek in Miami.

Latifi verkleint het gat

Toch kwam Latifi in het duel met Russell steeds dichterbij. In 2020 verloor hij per kwalificatie gemiddeld 0.645s ten opzichte van Russell, waar dat in 2021 nog maar een verschil van 0.339s was. De stijgende lijn was in combinatie met de punten en de paar gewonnen race- en kwalificatieduels dus wel ingezet.

Wat dat betreft heeft de komst van Albon voor een terugval gezorgd. Waar je zou verwachten dat Albon even moet inkomen na een tussenjaar en Latifi dat de kans moet geven om meer de leiding te pakken binnen het team, is er een heel andere situatie ontstaan. Zoals gezegd won Albon elke kwalificatie en dat deed hij met een gemiddeld verschil van 0.764s. Alleen het verschil tussen Valtteri Bottas en Guanyu Zhou bij Alfa Romeo is op dit moment groter (0.790s).

Hoewel het nu nog maar gaat over vier kwalificaties (die in Imola telt voor het gemiddelde verschil niet mee vanwege de wisselende weersomstandigheden), is het gemiddelde verschil tussen de twee groter dan in 2020 of 2021 tussen Russell en Latifi. Sterker nog, het verschil tussen die twee werd in het tweede jaar kleiner, daar waar Albon nu weer heeft gezorgd voor een groei.

Natuurlijk speelt de factor vertrouwen een belangrijke rol. Albon was blij met deze nieuwe kans en stapte zonder zorgen in, daar waar Latifi meer druk zal hebben gevoeld. Dat het dan in de eerste races tegenvalt, zal niet bepaald hebben geholpen. De crashes die erop volgden zijn daar ook een teken van. Die druk is voor Latifi nieuw, want onder Russell werd er altijd gewezen op het grote talent van de Brit.

Russell levert bewijs bij Mercedes

Russell heeft in 2022 direct laten zien dat zijn talent er zeker is. In de eerste vijf kwalificaties zat hij gemiddeld maar twee tienden achter het kwalificatiebeest Lewis Hamilton, en in de races eindigde hij, weliswaar met wat hulp van safety cars, vaker voor Hamilton dan andersom het geval was (4-1). Daardoor heeft Russell nu ook 59 punten en Hamilton nog maar 36. Het is een bevestiging dat het jaren goed doen bij Williams ook goed genoeg kan zijn voor een topteam.

Russell heeft zich vanuit Williams weten op te werken naar Mercedes. Hij was al onderdeel van die opleiding en liet bij Williams tegenover Robert Kubica en Latifi zien dat hij duidelijk de betere coureur was. Bij Mercedes laat hij zien dat die inschatting van Mercedes goed is, want in de eerste vijf races presteert hij gelijk aan, zo niet beter dan Valtteri Bottas in de afgelopen jaren deed voor het team.

Herstelwerkzaamheden bij Williams

Albon laat bij Williams zien wat hij bij Red Bull Racing niet voor elkaar kreeg. In 2019 werd hij doorgeschoven naar Red Bull nadat hij zich ten opzichte van Daniil Kvyat prima staande wist te houden, maar niet heel veel sneller was. Bij Red Bull verloor hij elke kwalificatie van Verstappen in 2020, scoorde hij minder punten dan de Nederlander en was het gemiddelde verschil in 2021 0.597s. Alleen het verschil tussen Russell en Latifi was dat jaar groter.

Wat dat betreft is het voor de carrière van Albon erg goed wat hij nu doet. Na zijn anderhalf jaar bij Red Bull zullen er niet veel grote teams aan hem hebben gedacht. Hij was om de oren gereden. Nu laat hij echter zien dat hij Latifi kan verslaan op eenzelfde manier als Russell die nu bij Mercedes de show steelt.

Natuurlijk is niet ieder seizoen met elkaar te vergelijken. Russell kan zich na drie jaar voorbereiding laten zien ten opzichte van Hamilton, daar waar Albon al na een half jaar F1 voor de leeuwen werd geworpen bij Red Bull Racing. Lewis Hamilton en Max Verstappen zijn grote coureurs, maar als teamgenoot ook moeilijk te vergelijken.

Bij Williams is de situatie ook anders. Russell moest in jaar twee en drie wel winnen van Latifi die nieuw was bij het team en niet hoog stond aangeschreven, daar waar Albon na zijn tussenjaar en beroerde periode bij Red Bull Racing weinig te verliezen had.

Al met al doet Albon momenteel goede zaken voor zijn toekomst. Is het niet bij Red Bull Racing, dan valt hij door zijn optreden wel op bij andere teams op het paddock. De Thai is weer opgeleefd en hoewel dat mogelijk ten koste gaat van zijn huidige teamgenoot, is het goed om te zien dat dit talent een extra kans krijgt.