Waarom Alfa Romeo helemaal terug bij af lijkt, maar dat niet is

Groot contrast

Geloof het of niet, maar sinds de Grand Prix van Groot-Brittannië wist Alfa Romeo nog maar een schamel puntje te pakken. In de laatste negen GP's maar een puntje, dat is wel heel pijnlijk. Daarmee is de Zwitsers-Italiaanse equipe het slechtst presterende Formule 1-team van de laatste maanden. Williams pakte meer punten dankzij Nyck de Vries en Nicholas Latifi en ook Haas F1 scoorde meer kampioenschapspunten in diezelfde periode, al moet wel gezegd dat de Amerikaanse renstal nog puntloos is na de zomerstop.

Na de Grand Prix van Monaco, toen er zeven races verreden waren, stond Alfa Romeo er meer dan goed voor. Het team nam de vijfde positie in bij de constructeurs en wist 41 punten te scoren: meer dan in 2019 en 2020 bij elkaar. Valtteri Bottas scoorde zesmaal op de zondag dikke punten voor zijn werkgever en dat hadden er zelfs zeven kunnen zijn als zijn motor het niet begeven had. 

Omslagpunt voor Alfa Romeo

Teamgenoot Zhou kende het gedroomde debuut in de seizoensopener van Bahrein door meteen een WK-puntje op te eisen door als tiende over de finish te komen. In de zes races daarna bleef hij echter puntloos, onder meer door twee DNF's. Alfa Romeo had ingecalculeerd dat het contracteren van een rookie in de eerste weekenden van 2022 punten zou gaan kosten. Het geeft echter aan dat er voor Alfa Romeo nog meer dan die 41 punten in had gezeten.

Vanaf dat moment ging het echter bergafwaarts. In Canada pakte de renstal nog een dubbele puntenfinish met een P7 en P8, maar in de maanden die volgden eindigde alleen Zhou nog een keer in de punten in Italië (P10). Hoe dat kan? Een onbetrouwbare Ferrari-motor en minder ontwikkelingen dan andere teams.

Véél pech

Dit seizoen viel er liefst elf keer een Alfa Romeo uit. Acht DNF's zijn rechtstreeks toe te schrijven aan mechanische problemen, waarvan de Ferrari-motor toch wel erg vaak de boosdoener was. Van de andere drie uitvalbeurten werden er twee veroorzaakt door Nicholas Latifi. In België werd Bottas gelanceerd en hetzelfde gebeurde Zhou in Singapore. De andere DNF vond plaats in Silverstone toen Zhou crashte in de openingsronde, maar daar zelf weinig aan kon doen. 

Alfa Romeo heeft vooral ook veel pech gehad en daardoor punten verloren. Dat het in de laatste maanden niet meer zo loopt als in de openingsfase van het jaar, is echter ook wel enigszins verklaarbaar. Veel van het budget gebruikte Alfa Romeo in de winter om direct een competitieve C42 op het asfalt te hebben staan. De manschappen van Vasseur wisten namelijk dat dé kans op het scoren van veel punten lag in het begin van 2022. Veel teams waren nog in een strijd ontwikkeld aan het einde van 2021, terwijl Alfa Romeo al snel in 2021 besloot om de blik volledig op de nieuwe reglementen en daarmee 2022 te richten.

Minder updates

Een verrassing is het dan ook niet voor Alfa Romeo dat het nu even wat minder gaat. Rigoureuze updates werden er ook niet meer gebracht. Redenen? Heel veel budget is opgeslokt aan het begin van 2022 en er moet ook geld overblijven voor de ontwikkeling van de 2023-wagen. Toch probeert men wel met updates te blijven komen waar mogelijk. In Japan werd de neus en voorvleugel onder handen genomen, voor de Grand Prix in de Verenigde Staten is dat de vloer.

Waar Alfa Romeo fantastisch begon, was de start van Aston Martin dramatisch te noemen. In Spanje werd er eind mei een compleet nieuw chassis (ook wel de AMR22-B genoemd) geïntroduceerd. Pas vanaf toen is de Britse formatie zich steeds beter in de juiste richting gaan ontwikkelen. Alfa Romeo startte goed en eindigt minder. Bij Aston Martin is er nog wel budget en lijken de zaken omgedraaid. Van de laatste zeven GP's eindigde er zes keer minimaal één Aston Martin in de top-tien. In Singapore en Japan waren er zelfs twee zesde plaatsen.

Houdt Alfa Romeo stand?

Dat Alfa Romeo nog steeds zesde staat in het WK is enigszins bijzonder te noemen en misschien wel vooral te danken aan het feit dat het vaak de McLarens en Alpines zijn die in de top-tien finishen. Van Haas F1, verkerend in een vormcrisis, weten we dat ze niet meer met updates komen en dat de blik volledig op 2023 ligt. AlphaTauri scoort zo nu en dan nog punten, maar is ook geen schim van zichzelf als we kijken naar hun laatste seizoenen.

Vooral Aston Martin lijkt een grote bedreiging te vormen voor de zesde plaats van Alfa Romeo in het constructeurskampioenschap. Het team van Lawrence Stroll heeft de smaak goed te pakken. Met nog vier Grands Prix te gaan is de voorsprong van Alfa Romeo vijftien punten. Een redelijke, maar zeker geen veilige marge. 

Of Alfa Romeo nou als zesde of zevende eindigt, het is het beste jaar voor Alfa Romeo sinds zijn terugkeer in de Formule 1 in 2019. Het betekent dat de strategie [vanaf de start direct competitief zijn en aan het einde iets inleveren] zijn vruchten heeft afgeworpen. De vraag is wat Alfa Romeo in gedachten heeft voor 2023? De reglementen blijven grotendeels hetzelfde, dus zo'n grote stap zetten als aan het begin van 2022 behoort niet tot de mogelijkheden.

Veel zal afhangen hoeveel tijd en resources er de afgelopen maanden al in de ontwikkeling van de 2023-bolide zijn gestopt. En hoewel er sprake is van een motorbevriezing in de Formule 1 zal Ferrari ook lief aangekeken moeten worden om de betrouwbaarheid verder op te schroeven. Het heeft Alfa Romeo tenslotte een heel aantal WK-punten gekost dit jaar.