Column
Analyse | Waarom het afschaffen van de vrije trainingen geen optie is
Gepassioneerd zwaaide Stefano Domenicali zondag aan het einde van de eerste MotoGP-race van het jaar met de finishvlag. De Italiaanse CEO van Formula One Management (FOM) was echter niet alleen in het Portugese Portimão om de winnaar af te vlaggen. Domenicali deed er ongetwijfeld ook inspiratie op hoe de Formule 1 door te ontwikkelen. Zo is vast ook de voormalig Ferrari-baas benieuwd hoe de vele sprintraces in MotoGP bevallen.
Liefst 42 races rijden de coureurs in MotoGP dit seizoen. Dat zijn 21 Grands Prix, plus 21 sprintraces. MotoGP heeft dus goed naar de Formule 1 gekeken, want daar is de sprintrace in twee seizoenen een blijvertje geworden. In tegenstelling tot de F1 krijgt de fan elk weekeinde twee races voorgeschoteld. Overkill ligt daardoor op de loer. Te veel races haalt de glans eraf, zo menen tegenstanders van de sprintraces. Een Grand Prix is juist mooi, omdat het een speciaal evenement is. Bovendien zijn niet alle coureurs er fan van, voor Max Verstappen hoeft het bijvoorbeeld niet zo.
Weinig nieuws
Toch is het geen geheim dat FOM zoekt naar manieren om de spanning te verhogen. Na afloop van de motorrace vertelde Domenicali af te willen van de vrije trainingen in de Formule 1, althans zo werd duidelijk uit een quote die hij liet optekenen door een Portugese zender: “Ik ben een voorstander van het annuleren van de oefensessies die van groot nut zijn voor de engineers, maar waar het publiek niet van houdt.”
Helaas ontbrak de context van deze opmerking, want zo zwart-wit als gesteld bleek het niet te zijn. De Italiaans wil helemaal niet alle vrije trainingen afschaffen. Eind vorig jaar liet de Italiaan reeds optekenen dat hij het liefst in alle sessies een competitie-element wil opnemen. Dat toen was een genuanceerdere versie van de quote zondag in Portugal.
Niet wenselijk
Volledig afschaffen van de vrije trainingen is simpelweg niet wenselijk. Tegenwoordig hebben Formule 1-teams gedurende het seizoen geen testmogelijkheden. Zonder vrije trainingen zou het onmogelijk worden om nieuwe onderdelen en set-ups uit te proberen. Het gevolg hiervan is dat het voor teams nog lastiger wordt om - bijvoorbeeld dit jaar - de achterstand op Red Bull Racing in te lopen.
Bovendien is het ontbreken van vrije trainingen gevaarlijk, onder andere voor coureurs die nog nooit op een bepaalde baan hebben gereden. Uiteraard zit elke coureur tegenwoordig urenlang in de simulator, maar de werkelijkheid is altijd net ietsje anders. Tot slot is er de televisiekijker. Zoals gezegd, zo gek als MotoGP maakt de Formule 1 het niet. Nog niet. Dit jaar zijn er zes sprintraces, alweer drie meer dan vorig seizoen. Zouden het er volgend jaar negen zijn? Of zelfs meer?
Blijft er belangstelling?
Als het straks elk raceweekeinde is gepland, verliest de gemiddelde autosportliefhebber op een gegeven moment niet de belangstelling? In plaats van 23 races die Red Bull met overmacht wint, maar 46 stuks? De vraag stellen is hem feitelijk beantwoorden. Ook is het allerminst een vaststaand feit dat het publiek niet van vrije trainingen houdt, zoals Domenicali opperde. Genoeg fans die het wél geweldig vinden om de auto’s ronden te zien rijden, zonder dat er een competitie-element aan verbonden is. Hoe is anders te verklaren dat de vrije trainingen op vrijdag al die toeschouwers trekken?
Wees dus niet bang. Hoewel het vermoeden zondag anders was, de Formule 1 gaat de vrije trainingen niet schrappen. Daar is namelijk niemand bij gebaat: de teams niet, de coureurs niet en zeker ook niet de fans.