Analyse | Bottas wéér laatste: wat is er met de Fin aan de hand?

Hij wist het niet. Alle naar Melbourne meegebrachte updates leken verbeteringen, maar waardoor hij in de kwalificatie dan slechts als negentiende tijd eindigde? Geen idee. Het was aan de crashende Sergio Perez te danken dat de Fin niet de slechtste man van de dag was. Ongetwijfeld vol goede moed startte Bottas een dag later (vanuit de pits) aan de Australische Grand Prix, maar hij kwam er totaal niet aan te pas. Door late crashes en een tijdstraf voor Carlos Sainz verbloemde de eindrangschikking de malaise een beetje.

Zhou declasseert Bottas

De Alfa Romeo is géén racewinnende auto. Iedereen weet dat, Bottas uiteraard ook. Zo slecht als de voormalig vice-kampioen het op dit moment doet voorkomen, is de door Sauber gefabriceerde auto evenmin. Het bewijs wordt geleverd door Zhou Guanyu. De Chinees staat niet bekend als super getalenteerd, maar hij declasseerde zijn teamgenoot in Australië. Dat was niet voor het eerst.

Door de safety car in de afsluitende ronde was het verschil op de finishlijn nog geen seconde. Dit vertekende nogal. Bottas was gedurende de race totaal niet in staat om snelheid uit zijn Alfa Romeo te genereren, waar Zhou wel het maximale uit de auto leek te halen. De snelste rondes die beide heren op de klok zetten, vormden het bewijs. Zhou kwam tot 1.21.819 (ronde 48), terwijl Bottas bleef steken op 1.22.233 (ronde 46). Dat is ruim vier tienden, een onacceptabel verschil.

Moedeloosheid was duidelijk

In een quote in het persbericht van Alfa Romeo kwam de moedeloosheid bij Bottas duidelijk aan het oppervlak. Hij sprak over een ‘eenzame middag, zonder veel actie’. Ook bekende de Fin dat het ‘een zwaar weekeinde’ was en dat hij ‘vanaf het begin uit het ritme was geweest’. “Ik ben eigenlijk blij dat ik enige tijd voor [de volgende Grand Prix in] Baku heb, om terug te gaan naar de tekentafel en weer stappen te zetten naar een competitieve vorm”, zo eindigde hij.

Het is een uitspraak die prikkelt en uitnodigt voor speculatie. Denkt hij aan veranderingen aan de auto? Die is zo slecht niet, bewees Zhou dus. Doelt Bottas wellicht op verbetering van zijn fysiek, omdat hij conditioneel minder is? Is er sprake van een kleine blessure? Of doelt hij op het psychische aspect dat er is bij het racen in een Formule 1-auto? Eerder vertelde Bottas aan GPblog juist zo heerlijk in zijn vel te zitten, nu de druk die komt kijken bij een topteam is verdwenen.

Altijd degelijk geweest

Of - en eerlijk gezegd heeft het hier alle schijn van - kan Bottas op dit moment niet beter? Bottas is nooit een supertalent zoals Lewis Hamilton, Fernando Alonso of Max Verstappen geweest, hij was vooral degelijk. Iemand die weinig gekke fratsen had en structureel punten pakte. Als alles zijn richting opviel, dan was Bottas bij Mercedes niet te stoppen. Tien Grand Prix-overwinningen, tweemaal tweede in het wereldkampioenschap en twee keer als derde het seizoen afgesloten; dat lukt een pannenkoek niet.

Het krachtsverschil tussen Mercedes en de auto’s van de concurrentie was vaak zó groot dat Bottas doorgaans nauwelijks problemen had om zich naar het podium te rijden. Als het wél tegenzat, dan kwam vaak een manco van Bottas bovendrijven: hij heeft moeite om zich door verkeer naar voren toe te werken. Bottas was bij Mercedes geen meedogenloze inhaler, bij Alfa Romeo is hij het nog steeds niet. Terwijl Zhou de AlphaTauri van Yuki Tsunoda in Melbourne wist te passeren, kwam Bottas niet voorbij de Japanner.

Hoe nu verder?

Baku wordt interessant voor Bottas. Weet hij zich te herpakken? Of blijft het aanmodderen? Zeker als Zhou hem blijft aftroeven, dan kan een oud euvel bij hem de kop opsteken: het gaan tobben of zijn contract wordt verlengd. Mocht Alfa Romeo niet meer verder met hem willen, dan lijkt een definitief afscheid van de Formule 1 onomkeerbaar.