Waarom krijgt Verstappen niet overal de waardering die hij verdient?
Column
Ik geef het eerlijk toe. Toen deze site afgelopen weekeinde Max Verstappen een tien gaf voor zijn optreden in Melbourne, zette ik daar mijn vraagtekens bij. Tot tweemaal toe had de wereldkampioen geen topstart en tijdens deze Australische Grand Prix miste hij eenmaal zijn bocht. Géén perfect weekeinde, toch een tien? Vreemd.
Inmiddels ben ik tot inkeer gekomen. De gegeven tien is volkomen terecht. Het eindresultaat was namelijk perfect. Als de safety-car niet in de slotfase in de baan was gekomen, dan had de Nederlander de race met een ruime voorsprong (zeker tien seconden) op directe achtervolger Lewis Hamilton gewonnen. Zoals Verstappen ook oppermachtig was tijdens de kwalificatie. Laten we eerlijk zijn: de derde start van de wedstrijd, het moment dat het écht moest, toen stond Verstappen er.
Berekenende benadering
Die twee mindere starts? Je kan het ook anders zien. Verstappen merkte dat eerst Russell en later Hamilton beter van hun plek kwamen. Waarom dan met het mes tussen de tanden verdedigen, de deur dichtgooien, met mogelijk alle gevolgen van dien? Juist zo’n berekende benadering maakt dat Verstappen die tien verdiende. Nadenken is een belangrijk onderdeel van Formule 1, het is niet alleen gas geven. Het is de juiste momenten kiezen, iets wat Verstappen al het gehele seizoen doet.
Drie Grands Prix zijn er inmiddels gereden en Verstappen heeft daarin perfect gepresteerd: twee overwinningen en een tweede plek na te zijn gestart vanaf plaats vijftien! Teamgenoot Sergio Perez toonde in Melbourne aan hoe onderschat wordt wat een enorme opgave dat is. Critici zeggen ongetwijfeld dat Verstappen in Jeddah de hulp had van de safetycar, zodat hij kon aansluiten bij het veld. Nou, Perez kon tweemaal profiteren van een stilstaande start, maar de Mexicaan lukte het nog niet om tot de tweede plek door te stoten.
Norris beter dan Verstappen bezig?
Ondanks zijn geweldige optreden Down Under kwam Verstappen er bij een deel van de andere media bekaaid vanaf. Zo was er een Engelse website die de prestaties van liefst vier andere coureurs hoger inschatte dan die van Verstappen (Russell, Alonso, Norris en Hamilton). Engelse site, deels Engelse coureurs. Laten we reëel zijn: In Nederland zijn we óók chauvinistisch. Maar je kan niet met goed fatsoen volhouden dat Lando Norris beter was dan Verstappen in Melbourne.
Een Engels televisiestation kwam deze dinsdag met de rapportcijfers na drie races. Fernando Alonso wordt daarin hoger gewaardeerd dan Max Verstappen. De Spanjaard krijgt een negen voor de openers van het seizoen, Verstappen een acht. Net zoveel als Nico Hulkenberg en George Russell.
Net dat beetje extra
Mijn vermoeden is dat deze coureurs hoger of gelijk met Verstappen worden ingeschaald, omdat ze met mindere auto’s goede resultaten bijeen weten te sprokkelen. In feite krijgt Verstappen dus niet de waardering die hij verdient, omdat zijn Red Bull de beste auto van het veld is. ‘Vergeten’ wordt dat zo’n sterke wagen zonder topcoureur weinig voorstelt. Die Red Bull rijdt niet leeg over de circuits, er moet echt iemand inzitten die de juiste keuzes maakt en er hard mee kan gaan.
Een middelmatige coureur zal er vast redelijk vooraan mee rijden. Alleen Verstappen haalt er nóg iets extra’s uit. Dat is het verschil tussen hem en teamgenoot Sergio Perez, of in het verleden Lewis Hamilton ten opzichte van Valtteri Bottas. Zoals het ook Fernando Alonso lukt om Lance Stroll achter zich te houden. Natuurlijk heeft Alonso vooralsnog een prima jaar. Complimenten! Maar zijn Aston Martin is de op één na beste op de grid. Dus hóórt de Spanjaard niet standaard derde te worden? Heeft hij daarmee een beter seizoen dan Verstappen? Volgens mij heeft Alonso helemaal niets gewonnen.
Indrukwekkend in zijn tijdperk
Max Verstappen is - net als vorig seizoen - aan het perfecte jaar bezig. Zijn resultaten zijn optimaal, hij haalt toch nog meer uit zijn inderdaad geweldige Red Bull en is hard op weg naar de derde, opeenvolgende wereldtitel. Wat meer had hij tot op dit moment kunnen doen? Waarom krijgt hij niet overal de waardering die hij verdient?
Het enige wat ik me kan bedenken is dit: Verstappen laat het er allemaal zo eenvoudig uitzien. Alsof hij nauwelijks een inspanning levert, het racen hem geen enkele moeite kost. Alle legendes in de autosport hadden er tijdens hun actieve carrière mee te maken. Het was altijd die auto die het deed. Wellicht moeten we simpelweg wachten totdat Verstappen met pensioen is, voordat iedereen echt beseft hoe indrukwekkend hij in zijn tijdperk in de Formule 1 was.