Column
De verrassende Nico Hulkenberg: De gelukkigste man op de F1-grid
Bijna was het Nico Hulkenberg gelukt. Na een ijzersterk optreden tijdens de Grand Prix van Australië had de Duitser van Haas F1 plots uitzicht op zijn allereerste podiumfinish in de Formule 1 ooit. Uiteindelijk kwam het er ook bij zijn 184ste start niet van. Veel anderen zouden balen als een stekker, zo niet Hulkenberg. De 35-jarige zit beter in zijn vel dan ooit en geniet van elke seconde in de F1.
Natúúrlijk probeerde Haas via een protest om de uitslag van de race in Melbourne op de schop te krijgen. Ongetwijfeld wist het Amerikaanse team dat de kans op een gelijk van de officials nihil was. Maar als was de kans slechts 1 procent, het was een mogelijkheid om Hulkenberg eindelijk eens een F1-beker in handen te laten geven. Want wat de vriendelijke Duitser in zijn lange loopbaan bij Williams, Force India, Sauber, Renault, Racing Point, Aston Martin en nu Haas ook deed: hij bereikte nooit het podium.
Helemaal fris
Van enige teleurstelling over een gemiste kans was in een persbericht van zijn Haas-team vorige week geen sprake. Wat juist opviel was het positivisme bij Hulkenberg. Hij sprak over ‘de vele goede dingen’ die er bij Haas gaande zijn en ‘het goede momentum’. Toch sprong de volgende uitspraak het meest in het oog: “Ik voel helemaal fris, heb een positieve instelling en geniet echt van het werken met het team en experimenteren met de auto.”
Na drie jaar aan de zijlijn, waarin hij overigens wel tweemaal als reserverijder mocht instappen bij Aston Martin, is Hulkenberg helemaal terug. Toen zijn rentree werd aangekondigd, als vervanger van ‘talent’ Mick Schumacher, werden er hier en daar wel wat kanttekeningen geplaatst. Want waarom iemand met potentie aan de kant schuiven voor een coureur die zijn kans heeft gehad, zelfs jarenlang niet meer structureel in de F1 heeft gereden en bovendien geen bewezen winnaar is gebleken?
Hulkenberg de juiste man voor Haas
Het antwoord heeft Hulkenberg zelf de eerste weken van het seizoen op en naast de baan gegeven. In tegenstelling tot Schumacher weet hij hoe kostbare punten te grijpen op de spaarzame momenten dat kansen voor een bescheiden team als Haas zich voordoen. Hulkenberg weet uit de malaise te blijven, maakt nauwelijks harde klappers en zijn feedback aan de monteurs is zeer waardevol. Hulkenberg heeft alles al meegemaakt - op dat podium dan na - en juist dat is wat Haas momenteel nodig heeft: iemand die het team vanuit zijn ervaring meeneemt structureel het middenveld in.
Het is een rol die Hulkenberg past én waarvan hij zichtbaar geniet. Lachend begeeft hij zich tijdens Grand Prix-weekenden door de paddock. De Duitser is balans en laat zich niet gek maken door alle dagelijkse hectiek in de Formule 1. Hulkenberg is tegenwoordig vader van een dochter, hij weet daardoor wat écht belangrijk is in het leven. Racen is leuk, een goede manier om een aardige boterham te verdienen; meer niet.
Bonus voor Nico
Ongetwijfeld beseft Hulkenberg ook dat zijn contract bij Haas een bonus is, want slechts weinig op leeftijd geraakte coureurs krijgen na hun initiële afscheid een herkansing in de Formule 1. Dat is doorgaans alleen aan de allergrootsten zoals Fernando Alonso voorbehouden. Op elk hun eigen niveau is er een mooie vergelijking te maken tussen deze twee oudgedienden: ook Alonso is aan een tweede jeugd bezig bij Aston Martin, zoals Hulkenberg dat is bij Haas.
In Australië lukte het niet om op het podium te eindigen. Wie weet komt er ergens dit seizoen een nieuwe kans. Hulkenberg heeft in het verleden vaker weten te verrassen. Een in mentale topvorm verkerende Nico Hulkenberg weet misschien eindelijk dat podium te bereiken. Niemand in de paddock zou hem dát misgunnen.