In de schaduw van Norris toont Piastri zich nu al een toekomstig kampioen

Mentale kracht van Piastri

Zak Brown en Andrea Stella zijn het over één ding eens: qua mentaliteit zit het wel goed met Piastri. De voormalig F2- en F3-kampioen kreeg heel veel over zich heen toen hij als Alpine-junior besloot naar McLaren te vertrekken. Vooral de leiding van Alpine bekritiseerde de junior openlijk, maar ook online kreeg Piastri er flink van langs. Dan moet je stevig in je schoenen staan wil dat je niks doen.

Piastri en McLaren kregen gelijk in de rechtszaak met Alpine, maar het imago van Piastri liep toen een krasje op. Als je de Netflix-serie Drive to Survive namelijk als maatstaf neemt, dan was Piastri de slechterik van het verhaal. Iedereen die het F1-seizoen volgt weet dat dat niet zo was. Alpine ging slecht om met haar junior en ging vervolgens op een asociale manier de strijd aan in de rechtbank om die vervolgens nog te verliezen. Zelfs na die nederlaag volgden er nooit excuses richting de nog maar 22-jarige coureur.

Maar meer woorden hoeven niet vuil gemaakt te worden aan het (wan)beleid van Alpine in deze kwestie. Piastri bleef zicht focussen op waar hij goed in is: racen. Piastri had al indruk gemaakt in de Formule 3 en Formule 2 door beide kampioenschappen te winnen als rookie. Ondanks dat hij een jaar aan de kant had gestaan en nauwelijks kon testen in 2022, stond de Australiër er direct in 2023.

Waarom Ricciardo weg moest

McLaren haalde alles uit de kast om Piastri te halen. Daniel Ricciardo zijn doorlopende contract werd afgekocht om het jonge talent weg te kapen bij Alpine. Een forse investering om twee coureurs van gelijk niveau in de wagen te zetten. Dat lijkt gelukt, want in de eerste vijf Grands Prix van 2023 is het gemiddelde verschil in de kwalificatie maar 0.080s in het voordeel van Norris. De Brit staat voor in het kwalificatieduel (3-1), het raceduel (4-1) en in punten (10-4), maar merkt in alles meer druk dan in de afgelopen jaren het geval was geweest. Ook Norris merkt dat zijn nieuwe teamgenoot de druk meer opvoert dan Ricciardo ooit deed. 

Er was namelijk wel een goede reden voor McLaren om Piastri te halen. Ricciardo werd als dure kopman weggekaapt bij Renault om de stap richting de top te maken, maar die verwachting kon Ricciardo nooit waarmaken. In zijn eerste jaar wees hij nog naar de wagen die Norris al jaren kende, maar in 2022 kreeg Ricciardo het met een compleet nieuwe wagen ook niet voor elkaar.

Sterker nog, in het tweede jaar nam het gemiddelde verschil in de kwalificatie alleen maar toe. Waar Ricciardo in 2021 0.192s verloor ten opzichte van Norris, was dat in 2022 0.344s. Juist op de zaterdag waar Ricciardo bij Red Bull Racing altijd het verschil maakte. In het kwalificatieduel was het verschil nog pijnlijker. In 2021 was dat 15-7 in het voordeel van Norris, in 2022 maar liefst 20-2.

Ook op zondag zat Ricciardo niet in de buurt. In twee jaar tijd eindigde Ricciardo maar negen races voor zijn teamgenoot als ze allebei over de finish kwamen. Andersom was dat dertig keer het geval. Norris scoorde in twee jaar tijd ook veel meer punten. De Brit verzamelde 282 punten, ten opzichte van de 152 van Ricciardo.

McLaren heeft toekomstig wereldkampioen in huis

Gezien het verschil in ervaring van de twee Australiërs en het feit dat Piastri er een jaar tussenuit is geweest, maakt het des te knapper dat Piastri veel dichterbij Norris in de buurt staat. Daarmee heeft McLaren weer wat het wil: twee coureurs die het team vooruit kunnen stuwen, zoals Carlos Sainz en Norris in 2019 en 2020 deden.

Onder leiding van het vrolijke duo zette McLaren namelijk de weg terug naar de subtop in, om in 2021 de stageneren. Natuurlijk heeft dit voornamelijk te maken met de wagen, maar Sainz en Norris pushten elkaar wel vooruit. Norris vaak nipt sneller in de kwalificatie, Sainz die in een heel jaar de meeste punten bij elkaar sprokkelde. Met Ricciardo was daar nooit sprake van.

Tot een botsing kwam het tussen Sainz en Norris nooit. Sainz was de ervaren man en Norris de rookie. In punten was dat ook terug te zien en het jaar waarin Norris zou moeten gaan presteren, was Sainz al vertrokken naar Ferrari. Hierna ontstond de scheve situatie van een duurbetaalde kopman die onderpresteerde en een eigen talent dat juist de rol als kopman op zich nam.

Voor McLaren is het een mooie ontwikkeling dat het nu weer twee coureurs heeft die dichtbij elkaar staan. Het team staat nog niet daar waar het wil op de grid, maar deze coureurs kunnen het team wel vooruit helpen.

Dat Piastri zo dichtbij zit, geeft echter ook te denken. Gezien het pas zijn eerste jaar in de F1 is en hij een tussenjaar heeft gehad, vraag je je toch wat zaken af. Is Norris wel écht zo goed, heeft de Brit een minder seizoen of is Piastri gewoon een toekomstige wereldkampioen die Alpine heeft laten lopen?

Norris is bezig aan zijn vijfde seizoen in de F1 en dus een goede benchmark voor Piastri. De Brit zal ook weten dat hij dit duel niet kan verliezen. Norris heeft nog een contract tot en met 2025 bij McLaren, maar wordt ook gelinkt aan teams die dichter in de buurt zijn van overwinningen. Hij kan aan zijn voormalig teamgenoot Ricciardo vragen hoe snel die aandacht verdwijnt als je terrein begint te verliezen op je jongere teamgenoot.

Vanuit het perspectief van Norris valt het ook te begrijpen als hij dit jaar iets minder scherp is dan de afgelopen jaren het geval was. De MCL60 valt zwaar tegen en binnen McLaren worden er aan de top veel wijzigingen doorgevoerd. Norris weet dat hij geen podiumplek of overwinning gaat behalen met deze wagen en is daardoor logischerwijs iets minder gemotiveerd. Toch zal hij gas bij moeten geven om in de aandacht te blijven van beter presterende teams.

Voor McLaren zijn twee strijdende teamgenoot een luxeprobleem, want in de achtergrond staat er op dit moment geen schijnwerper op McLaren en heeft het stiekem twee hele goede coureurs in de wagens zitten. Norris staat al jaren bekend als een groot talent en Piastri is met zijn CV ook één van de beste, zo niet dé beste van zijn generatie. Als je dan kijkt naar het coureursduo van Alpine, dan heeft McLaren het op dat vlak toch echt beter voor elkaar. Nu de wagen nog en dan kan er echt een lange neus worden getrokken richting Enstone.