Dilemma voor Vasseur: is Leclerc wel de ideale kopman voor Ferrari?

Uitdager van Vettel

Eind 2018 heeft Sergio Marchionne genoeg gezien. Vlak voor hij overlijdt, maakt de topman van Ferrari duidelijk dat Kimi Raikkonen moet vertrekken. Niet omdat de Fin per se heel slecht presteert, maar kopman Sebastian Vettel is er voor de tweede keer op rij niet in geslaagd om Lewis Hamilton echt uit te dagen voor de titel. Het jonge talent Leclerc moet naar Maranello worden gehaald om Vettel eens echt te testen.

Marchionne maakt het zelf niet meer mee, maar gelijk krijgt hij wel. Leclerc blijkt in zijn eerste seizoen al sneller in de kwalificatie en de races dan Vettel en maakt die afstand alleen maar groter in 2020. Het leidt tot het vertrek van Vettel, die zelf de bui misschien allang al voelde aankomen. Hij wist ook dat hij niet meer de onbetwiste nummer één was. Toch kwam zijn ontslag hem rauw op zijn dak vallen.

Waar Leclerc als uitdager van Vettel veel indruk maakte in zijn eerste seizoenen, werd er van de Monegask verwacht dat hij vanaf 2021 het team zou gaan dragen. Met Carlos Sainz werd een ambitieuze coureur binnengehaald, maar volgens velen een duidelijke nummer twee. Sainz had het prima gedaan bij McLaren, maar was daarvoor bij Renault nog verslagen door Nico Hulkenberg. Geen CV voor iemand die Ferrari moet gaan leiden.

Sainz dichterbij dan verwacht

Toch is het verrassend genoeg Sainz die in 2021 de meeste punten scoort namens Ferrari. Leclerc heeft te kampen met problemen, maar gaat ook zelf geregeld in de fout. Sainz is constant en scoort een paar punten meer. Leclerc kan dan nog wijzen naar het kwalificatieduel (13-9) en gemiddelde verschil in de kwalificatie (0.055s in het voordeel van Leclerc), maar een groot verschil is er niet.

In 2022 lijkt Leclerc de gashendel iets verder open te trekken. Waar Sainz aan het begin van het seizoen meermaals de mist in gaat en een kans op een titelstrijd al snel uit zijn handen laat glippen, start Leclerc bijzonder sterk. De Monegask is op alle vlakken beter dan Sainz, al is het minimaal. In punten (308-246), het kwalificatieduel (15-7) en het gemiddelde kwalificatieverschil (0.092s) is het verschil in het voordeel van Leclerc, maar niet zo groot als je van een eerste coureur zou verwachten.

Het minieme verschil is opmerkelijk, maar de Ferrari-leiding zal zich ook zorgen hebben gemaakt over de fouten van Leclerc. In de strijd om het wereldkampioenschap verliest Leclerc punten door fouten van Ferrari, maar ook door missers van hemzelf. Fouten die Max Verstappen niet maakt, waardoor de Nederlander na een flinke achterstand in het begin, al in Japan zijn titel kan vieren. Nadat Vettel niet opgewassen was tegen Hamilton, lijkt Ferrari opnieuw niet de beste coureur te hebben om dat beetje extra uit de wagen te halen.

Met de komst van oude bekende Vasseur zou je denken dat alle excuses voor Leclerc in 2023 verdwenen zijn. Hij heeft een teambaas die voor de volle 100 procent achter hem staat, maar het gaat bergafwaarts voor Leclerc. De 25-jarige coureur maakt in de eerste weekenden fout op fout. Een excuus kan zijn dat de wagen niet goed genoeg is, maar om dan zoveel fouten te maken….

Niet alleen maakt Leclerc fouten, ook staat hij weer toe dat Sainz dichterbij komt in het interne duel. Na zeven weekenden heeft Sainz meer punten en verliest de Spanjaard maar nipt het kwalificatieduel (4-3). Ook het gemiddelde verschil per kwalificatie is kleiner dan het in eerdere seizoenen was. In de eerste kwalificaties had Leclerc gemiddeld maar een voorsprong van 0.052s.

Wie kan Verstappen uitdagen?

Wat dat betreft zit Ferrari met een probleem. Sainz en Leclerc hebben ieder nog een contract tot en met 2024. Vasseur wil het contract van Leclerc graag verlengen, omdat hij in Leclerc een toekomstig kampioen ziet. De vraag is of dat gezien de eerdere prestaties terecht is. De snelheid is er over één ronde, maar over een heel seizoen maakt hij nog altijd teveel fouten.

Ondertussen gaan er allerlei geruchten over Carlos Sainz. De Spanjaard zou niet meer gelukkig zijn bij Ferrari, iets wat je veelvuldig hoort op de F1-paddock. Sainz wordt voornamelijk gelinkt aan Audi (het huidige Alfa Romeo), waar met Andreas Seidl en James Key twee bekenden van hem aan het roer staan. Daarnaast is Audi ook het merk waar Carlos Sainz senior heel succesvol mee is geweest.

Voor Vasseur volgt er bij het waarschijnlijke vertrek van Sainz een moeilijke keuze. Als topteam wil je een duidelijke nummer één om het team vooruit te stuwen en een competitieve nummer twee om zoveel mogelijk punten te verzamelen bij de constructeurs. Als je wil verlengen met Leclerc, is het echter de vraag in welke rol je hem plaatst.

Gezien de geschiedenis van Vasseur en Leclerc zou het niet gek zijn als Leclerc wordt gezien als de échte nummer één. Als Vasseur de jonge coureur echt steunt en een team om hem heen bouwt, kan het zo zijn dat Leclerc zijn F2-prestaties wel over een heel jaar kan nabootsen in de F1. Het is wel een risico, want tot nu toe is Leclerc dat nog niet gelukt.

Een echt alternatief is er ook niet voor Ferrari, want wie is er aantoonbaar beter en goed genoeg om Verstappen over een heel seizoen uit te dagen? De link met Lewis Hamilton is niet gek vanuit de Italiaanse hoek, maar de Brit geeft zelf aan dat het een kwestie van tijd is voor hij zijn contract met Mercedes verlengt.

Van de jongere generatie hebben Pierre Gasly, Esteban Ocon en Alexander Albon te weinig laten zien om te zeggen dat zij de kar kunnen trekken bij Ferrari. Alle drie zouden wel goede tweede coureurs kunnen zijn voor het team uit Maranello. Voor de grootste talenten zal de blik van Ferrari (opnieuw) gericht zijn op McLaren.

Met Lando Norris heeft McLaren een goede kandidaat in huis. Norris ligt vast tot en met 2025, maar je kan je toch nauwelijks voorstellen dat hij geen ontsnappingsclausule in zijn contract heeft staan. Een topteam als Ferrari zou voor hem een mooie upgrade zijn, maar is Norris echt een verbetering ten opzichte van Leclerc? Norris is ook snel over één ronde, heeft zich verbeterd in racepace, maar is hij echt aantoonbaar beter dan Leclerc? Het is ook lastig in te schatten omdat Norris nooit in een team heeft gezeten om voor de overwinningen te vechten. Fouten vallen dus minder op.

Een andere optie voor Ferrari is de teamgenoot van Norris: Oscar Piastri. In gesprek met GPblog liet Helmut Marko zijn naam vallen als het gaat om grote talenten die Red Bull niet heeft weten binnen te halen. De Australiër geldt als een enorm talent, maar heeft al veel achter de rug na zijn controversiële move van Alpine naar McLaren. Hij maakt indruk als rookie, maar is nog niet sneller dan Norris.

Wie wordt de nummer één van Ferrari?

Voor Vasseur breekt wat dat betreft een belangrijke periode aan. Er zijn veel personeelsleden vertrokken en nog altijd is daar geen nieuw technisch kopstuk voor in de plaats gekomen. Ook moet er duidelijkheid komen bij de coureurs. De kans is groot dat Sainz vertrekt, maar hoe wil Vasseur de line-up in de toekomst vormgeven.

Als Vasseur Leclerc niet goed genoeg acht als kopman, dan zijn Norris en Hamilton de enige serieuze kandidaten. Van Norris is het daarbij de vraag of hij écht veel beter is dan Leclerc, terwijl het bij Hamilton de vraag is of hij op zijn leeftijd Ferrari echt nog aan een wereldtitel kan helpen. Dat moet uiteindelijk wel het doel zijn voor Vasseur. Zijn voorganger werd namelijk ontslagen na een tweede plek.

Wat dat betreft is het voor Vasseur logischer om al zijn geld op Leclerc te zetten. Het is een gok gezien de prestaties van de afgelopen jaren, maar de pure snelheid heeft Leclerc. Hij lijkt alleen wat begeleiding nodig te hebben om een heel weekend en een heel seizoen lang op zijn top te presteren. Als Vasseur dat voor elkaar krijgt, krijg je misschien iets van de Verstappen-Leclerc-rivaliteit uit het karten.

Naast Leclerc heeft Vasseur dan een tweede man nodig, zoals Sergio Perez dat is voor Verstappen. Het liefst een coureur met de nodige ervaring, maar net niet snel genoeg om Leclerc in de weg te rijden. Een constante factor misschien ook wel, waar Leclerc van zou kunnen leren. Dat is namelijk de grootste zwakte van de Monegask.

Gasly en Ocon zijn op het gebied van consistentie wat minder betrouwbaar, Albon wel, maar past hij echt bij Ferrari? Wat dat betreft zijn er genoeg ervaren opties op de markt. Denk bijvoorbeeld aan Daniel Ricciardo die weer een zitje zoekt voor 2024, Nico Hulkenberg die heel goed is teruggekeerd bij Haas of misschien wel Sergio Perez zelf wegplukken bij Red Bull Racing. Voor de eerste twee geldt dat ze maar wat graag genoegen nemen met een rol als tweede coureurs als ze bij zo’n team kunnen racen. Voor Perez zou Ferrari nog een mooie toevoeging aan zijn CV kunnen zijn, nadat hij in het verleden al Ferrari-junior was. Bij Red Bull is het hem ondertussen ook wel duidelijk dat een wereldtitel er niet in zit.

Op dit moment is het nog wel de vraag waarvoor je tekent als coureur. Naast Vasseur is er namelijk geen enkel kopstuk te bekennen bij Ferrari. Daar moet snel wat aan gebeuren om coureurs vast te kunnen leggen voor de komende jaren.