Opinie | Sergio Perez is de perfecte coureur voor Andretti-Cadillac

Michael Andretti, de grote man achter Andretti Global, heeft er nooit een geheim van gemaakt dat in zijn Amerikaanse team een Amerikaanse rijder hoort uit te komen. In zijn IndyCar-team heeft Andretti de beschikking over Colton Herta, een inmiddels 23-jarige rijder die er reeds vijf seizoenen in de Amerikaanse tegenhanger van de F1 op heeft zitten. Met wisselend succes overigens. Zeven zeges pakte Herta, de laatste daterend uit mei 2022. In het afgelopen seizoen eindigde de zoon van Bryan Herta als tiende in de eindstand.

Herta topkandidaat, maar is een addertje

Met het oog op een toekomstige plek in de Formule 1 was die klassering meer dan een tegenvaller. Het verhaal is namelijk bekend: Herta heeft geen Super Licentie, noodzakelijk om in de Formule 1 uit te komen. Dat was de reden dat AlphaTauri uiteindelijk voor Nyck de Vries koos voor het seizoen 2023 en niet voor de eerste optie Herta. Een tiende plaats in IndyCar leverde Herta nauwelijks extra punten voor een Super Licentie op. Ervan uitgaande dat Andretti-Cadillac door de F1 wordt toegelaten, dan heeft hij op dit moment niet de vereiste papieren om Grands Prix te rijden.

Binnen Andretti Global is er wel een coureur die heeft aangetoond in de absolute top van een klasse te kunnen meedoen én die over een Super Licentie beschikt. Jake Dennis is zijn naam, de regerend kampioen in de Formule E uit Groot-Brittannië. Geen Amerikaan dus, maar wel iemand die in de Formule 1 al wat ervaring heeft. Weliswaar reed Dennis nooit een Grand Prix, hij is een significant onderdeel van het huidige succes van Max Verstappen en Red Bull Racing. Dennis is namelijk sinds 2018 een van de simulator-rijders in de fabriek in Milton Keynes. Hij kent de RB19 van binnen en buiten, na zijn vele uren in de simulator.  

Perez zou de perfecte coureur zijn

Dennis zou een logische optie zijn, indien Herta geen Super Licentie krijgt. De Brit Dennis heeft er tegelijkertijd nooit een geheim van gemaakt in de Formule E prima op zijn plaats te zitten en geen avontuur in de Formule 1 te ambiëren. Maar wat gebeurt er als de kans toch komt? Dat is afwachten. In elk geval is het lastig voor te stellen dat Michael Andretti voor 2025 twee rookies kiest, want hij heeft zeker in de beginjaren in elk geval één zeer ervaren coureur nodig. Iemand die alles al meegemaakt en gezien heeft. Iemand die in de nadagen van zijn loopbaan zijn kennis wil overdragen voor een volgende generatie. Iemand als Sergio Perez.

Het contract van Perez bij Red Bull Racing loopt na 2024 af. Dan heeft de Mexicaan er veertien seizoenen in de koningsklasse van de autosport opzitten. In de F1 heeft Perez alles gezien en gedaan; van het zijn van veldvulling met Sauber tot het winnen van races en mogelijk vice-wereldkampioen met Red Bull worden. Inderdaad is zijn huidige vorm niet zoals die hoort te zijn. Maar ergens in de Mexicaan moet toch die racer zitten, iemand waar Andretti beter van wordt? Bovendien, de kennis en kunde waarover Perez beschikt is voor een nieuw team als Andretti-Cadillac van onschatbare waarde.

Een mooi einde aan zijn loopbaan

In zijn eigen land Mexico is Perez een volksheld, wat hem zeer interessant maakt voor sponsoren uit Mexico én de VS (waar een grote populatie Mexicanen leeft). Andretti-Cadillac zou die peseta’s de eerste jaren goed kunnen gebruiken, zeker als de prestaties (en daarmee het prijzengeld) tegenvallen. Bovendien is Perez in Noord-Amerika een perfect uithangbord voor de jonge renstal. Perez is een naam, iemand waarvoor de deuren opengaan.

Voor Perez zou Andretti-Cadillac een passend slotstuk van zijn loopbaan kunnen zijn. Op het eerste oog lijken er geen andere teams die hem in 2024 een plekje in de F1 kunnen of willen geven. Als Perez zijn F1-pensioen nog wil uitstellen, dan kan Andretti-Cadillac zomaar zijn beste en enige alternatief zijn.