Wie is Andrea Kimi Antonelli, de vervanger van Lewis Hamilton bij Mercedes?

In 2024 is zijn naam in de Formule 1-paddock al vele malen gevallen: Antonelli. Een prachtige naam natuurlijk voor een F1-coureur en dat hij Italiaans is helpt ook wel mee. De laatste Italiaanse F1-coureur was Antonio Giovinazzi in 2021. Voor de laatste Italiaanse F1-overwinning moeten we terug naar 2006, toen Giancarlo Fisichella de Grand Prix van Maleisië won.

Wie is Andrea Kimi Antonelli?

In de complete historie van de F1 werden maar drie wereldkampioenschappen gewonnen door een Italiaan. Het land dat zo gek is van de sport door Ferrari, kon maar zelden juichen voor een lokale held. Alberto Ascari won twee wereldtitels in 1952 en 1953. Sindsdien won een Italiaan nooit de wereldbeker.

Het is een enorme druk op de schouders van de nog jonge Antonelli, maar in gesprek met GPblog gaf hij aan het begin van 2023 al aan dat zijn doel duidelijk is. Hij wil de volgende Italiaan in de F1 zijn. ‘’Ik ben me ervan bewust dat er veel mensen zijn die veel hoge verwachtingen van me hebben, maar ik probeer er niet te veel aan te denken. Ik probeer vooral te denken aan doen wat ik moet doen om een zo goed mogelijk resultaat te behalen. Het zou mooi zijn om de volgende Italiaan in de F1 te zijn.'' Die droom komt in 2025 uit, wanneer hij het stokje overneemt van Hamilton.

Het is niet gek dat de naam van Antonelli al zo vroeg rondging op de F1-paddock. De Italiaan wint namelijk bijna alles waar hij aan meedoet. Dat begon al op jonge leeftijd in het karten. Wie zijn uitslagen erbij pakt, denkt dat het moet gaan om een grap. Bijna overal noteert de Italiaan de snelste tijd en is hij niet te kloppen in de race. Hij wint de wereldbeker, masters en het Europese kartkampioenschap allemaal. Het meest prestigieuze Europese kartkampioenschap wint hij zelfs twee jaar op een rij.

Andrea Kimi heeft met vader Marco een goede mentor. Marco Antonelli is een Italiaanse autocoureur die vooral zijn races rijdt in de sportwagens. Zo won hij in 2022 nog een race in het International GT Open-AM, waar hij uitkomt voor het team van AKM Motorsport. Andrea Kimi heeft racen dus van jongs af aan al met de paplepel ingegoten gekregen.

Is Antonelli een toekomstig F1 wereldkampioen?

Toch is het altijd nog afwachten hoe jonge talenten zich aanpassen aan formulewagens, maar ook daar lijkt Antonelli echter geen enkele moeite mee te hebben. Zijn eerste volledige seizoen in het prestigieuze Italiaanse F4-kampioenschap wint Antonelli met overmacht. De Italiaan wint 13 van de 20 races en staat 15 keer op het podium. In dat jaar (2022) wint hij ook nog het ADAC Formule 4-kampioenschap en de FIA Motorsport Games Formula 4 Cup.

Begin 2023 spreekt Antonelli met GPblog en is hij al op de radar van meer mensen gekomen. De resultaten van de Italiaan vallen op en dus is de schijnwerper op hem gericht. Als protegé van Mercedes wordt hij begeleid in zijn weg richting de F1. Het is aan hem om te bewijzen dat hij toe is aan de volgende stap.

Dat doet Antonelli in 2023 met verve. Antonelli rijdt in de Formula Regional in twee kampioenschappen: het Midden-Oosten en Europa. Beide kampioenschappen schrijft hij op zijn naam, met acht overwinningen in totaal.

Antonelli presteert zo goed, dat het normaal zo conservatieve opleidingsprogramma van Mercedes besluit om in 2024 een stap over te slaan. Geen Formule 3 voor Antonelli, maar direct de Formule 2 in met Prema. Het zegt veel over Antonelli dat Mercedes hiervoor kiest. Met Pascal Wehrlein, Esteban Ocon en zelfs de hoog aangeschreven George Russell werden de stappen één-voor-één doorlopen.

Antonelli maakt stap naar F1 met Mercedes 

Voor de coureur geboren in Bologna werd 2024 het jaar van de waarheid. Bij Prema stapte hij in bij een topteam, maar bovenal ook naast de hoog aangeschreven Oliver Bearman. Bearman maakte veel indruk met zijn invalbeurt voor Carlos Sainz bij Ferrari en de trainingen voor Haas en is eveneens op weg naar een F1-zitje in 2025. Beide coureurs hebben niet het makkelijkste jaar in F2, maar hebben de F1-teambazen genoeg overtuigd om een vast zitje te rechtvaardigen.

Antonelli zit nog zeker niet op het niveau van Max Verstappen, maar neemt wel de plek in die Toto Wolff voor de Nederlander gereserveerd had toen eenmaal duidelijk werd dat Verstappen volgend jaar bij Red Bull Racing blijft. In het Grand Prix-weekend van zijn thuisrace mocht hij zijn officiële F1-debuut maken tijdens VT1 en daar bleek onmiddellijk dat hij snel was, al eindigde de sessie voor hem vroegtijdig omdat hij te snel de limiet opzocht. Antonelli zou zomaar de nieuwe groeibriljant kunnen zijn van de F1, dit keer in handen van Mercedes.