Spanning tussen Red Bull en McLaren, Horner ontwijkt dé vragen in Bahrein

Ik kreeg voorafgaand aan het weekend in Bahrein al de waarschuwing dat het nogal tekeer kan gaan in Juffair. Waar ik vorig jaar in een redelijk afgelegen gedeelte van Manama verbleef, is Juffair inderdaad meer het uitgaansgedeelte. Gelukkig had ik door de waarschuwing van collega’s oordoppen meegenomen, en die waren nodig ook. Om half vier dreunde de bass nog door het helemhotel.

Met oordoppen was het een prima nacht en kon ik weer op weg naar het Bahrein International Circuit. Het is de dag van de teambazen persconferentie met Christian Horner. De teambaas van Red Bull Racing was woensdag al het gesprek van de dag en op donderdag is dat alleen nog maar meer het geval.

In de ochtend staan er bezoekjes bij verschillende teams op de planning. Bij McLaren is de sfeer goed. Het team hoopt dat het de stijgende lijn van 2023 heeft doorgetrokken in 2024. Het team heeft niet alle updates kunnen doen, zoals Andrea Stella al eerder liet weten, maar het vertrouwen is groot. Het technische team is daarnaast begin 2024 versterkt met de komst van Rob Marshall en David Sanchez.

Woorden van McLaren doen pijn bij VCARB

Toch gaat het bij McLaren ook over Red Bull en voornamelijk de samenwerking tussen Red Bull Racing en Visa Cash App RB. Zak Brown maakte er geen geheim van dat hij die samenwerking maar niks vindt. Red Bull zou profiteren van deze samenwerking en met de budgetcap zou er helemaal geen noodzaak zijn om zogenaamde ‘B-teams’ te hebben in de F1. Bij McLaren leeft dan ook het gevoel dat Red Bull een oneerlijk voordeel heeft van twee teams in één sport.

Die woorden doen pijn bij Visa Cash App RB. Daar wordt met man en macht gewerkt aan de wagen en het feit dat zij worden afgeschilderd als een Red Bull-kopie. Is een schop tegen het zere been. Met de komst van Laurent Mekies, Peter Bayer, Tim Goss en Alan Permane doet het team er juist alles aan om kennis in huis te halen en een eigen identiteit te vormen.

Die identiteit is wel terug naar de roots van Red Bull. Red Bull is nou eenmaal de eigenaar van het Italiaanse team en dat moet meer terugkomen. Meer energie, meer muziek in de garage en ook een energiekere uitstraling naar buiten toe. De livery is daar een duidelijk voorbeeld van.

Want hoe je het ook bekijkt: Red Bull is eigenaar van VCARB én Red Bull Racing. Dat het wil dat deze twee teams zo (kosten)efficiënt mogelijk werken is niet meer dan logisch. VCARB koopt daardoor in van Red Bull Technology wat het mag, de rest ontwerpt het zelf.

Hoe Visa Cash App RB genoemd wil worden

Alle geruchten over een verhuizing naar Italië wordt door het team naar het rijk der fabelen verwezen. Het team heeft altijd een fabriek in Italië (Faenza) en Engeland (Bicester) gehad. Die in Engeland is vooral gericht op de aerodynamica aangezien de windtunnel daar ook staat. Daarnaast helpt een Engelse fabriek ook om mensen zoals Goss en Permane aan te trekken. Die hoeven daardoor niet met hun hele familie te verhuizen naar Italië. Geen verhuizing dus, maar wel een steeds groter wordend team in Engeland.

En dan nog een heet hangijzer: hoe wil het team genoemd worden? Zelf begrijpt het team ook dat er wat verwarring is ontstaan in de winter. Het zit als volgt: het bedrijf staat officieel ingeschreven als Racing Bulls S.p.A. Dat is dus de naam van het bedrijf, het raceteam werd echter anders ingeschreven. Voor de deadline van de FIA was dat Scuderia AlphaTauri RB, nu heet het raceteam Visa Cash App RB. Afgekort VCARB.

Verwijzend naar het raceteam kan VCARB dus het best worden gebruikt, maar ook Racing Bull’s of RB’s is niet verkeerd. Bij de tweede valt men erover dat het veel lijkt op Red Bull, maar dit is altijd al zo geweest. Toro Rosso is letterlijk Red Bull in het Italiaans. De naam AlphaTauri was een verwijzing naar het kledingmerk van Red Bull. De link met Red Bull is er altijd al geweest en dat is niet gek: Red Bull is namelijk eigenaar van beide teams.

Een opkomende strijd tussen McLaren en Red Bull Racing

De setting tijdens de persconferentie is pikant. Daar schuiven Zak Brown, Laurent Mekies en Christian Horner aan. Brown wordt gevraagd naar zijn kant van het verhaal, de Red Bull-medewerkers naar hun verhaal. Brown herhaalt wat hij eerder heeft gezegd. Het gaat hem om de regels. Die zijn naar zijn idee fout, niet de teams zelf. Een merk zou geen twee teams mogen hebben in de F1. Met de budgetcap is dat volgens hem namelijk niet nodig.

Mekies, de nieuwe teambaas van VCARB, krijgt daarna het woord. Hij wijst vooral naar het verleden waarom deze regels zo zijn ontstaan. Namelijk om het veld dichterbij elkaar te brengen. Door kleine teams toe te staan andere onderdelen te kopen, zijn ze competitiever. Daarnaast helpt het ook om de kosten te besparen in de steeds duurder wordende sport.

Zo reageert Horner op de vragen over het lopende onderzoek

Maar dan is het woord aan Horner. De interviewer vraagt of Horner nog wat heeft toe te voegen, na het lange verhaal van Mekies. Ja, dat heeft Horner wel. Sterker nog, hij doet er een schepje bovenop en haalt in zijn betoog flink uit naar alle criticasters. De rode draad van zijn boodschap: Red Bull zou applaus moeten krijgen na alles wat ze voor de F1 hebben gedaan, geen kritiek.

Het was namelijk Red Bull dat op verzoek van Bernie Ecclestone geld pompte in een tweede team door Minardi over te kopen. Het was Red Bull dat tijdens de economische crisis van 2008 trouw bleef aan de F1. Het was Red Bull dat trouw bleef aan de F1 tijdens de coronacrisis en als eerste weer het seizoen wilde aftrappen. Daarnaast benadrukte Horner dat Red Bull Racing en VCARB twee aparte teams zijn, met eigen fabrieken en eigen mensen.

Met zijn uitspraken had Horner een punt, maar toch had het ook wat weg van een afleidingsmanoeuvre. Des te langer hij over dit antwoord doet, des te minder tijd er over blijft voor de andere vragen. De vragen over het onderzoek zijn schaars en dat lijkt een reden te hebben. Horner heeft zich namelijk voorgenomen om niet te antwoorden op vragen over het onderzoek. Op twee pogingen geeft Horner hetzelfde antwoord: ‘’Ik kan niet reageren op een lopend onderzoek.’’

Waarom de houding van Verstappen alles zegt over de RB20

Door alle commotie rondom Horner zou je haast vergeten hoe dominant de RB20 oogt. Dat blijkt als ik een half uur na de persconferentie aanschuif bij het persmoment voor Nederlandse media met Max Verstappen. Max is, net als tijdens de wagenlancering, bijzonder relaxt. Verstappen schuwt geen enkel onderwerp en neemt vooral de tijd. Een unicum, want zo’n fan is Verstappen normaal niet van media-sessies. Het vertrouwen in de RB20 en de technische toppers Newey en Waché spreekt Verstappen uit, maar straalt hij vooral ook uit.

Before Perez rolled back to the pits, I was at the garage to see more of the #RB20#F1 #F1Testing pic.twitter.com/AFVxEFGmN2

— Tim Kraaij (@TimKraaij) February 22, 2024

Niet alleen Red Bull en Verstappen hebben vertrouwen in de RB20, ook de concurrentie. Andrea Stella, altijd open tijdens zijn mediasessies, liet duidelijk weten dat één team de grootste stap heeft gezet van iedereen: ‘’Vervelend genoeg is dat het team dat vorig jaar al de beste was.’’ De teambaas van McLaren was verrast toen hij de RB20 zag en ziet op de baan dat Red Bull met de nieuwe wagen het gat gelijk heeft gehouden, zo niet groter heeft gemaakt.

Als ik Stella vraag of dit gat te dichten is in een jaar, richt hij zich volledig op zijn eigen team. En Stella heeft gelijk. McLaren heeft sinds Oostenrijk 2023 een flinke progressie gemaakt en zal vooral erop gericht zijn die lijn door te trekken. Zolang het stappen vooruit maakt kan het tevreden zijn, ondanks dat Red Bull in de tussentijd misschien is weggelopen.

De tweede dag in Bahrein zit er daarmee op. Max Verstappen komt morgenmiddag weer in actie, nadat hij de donderdagmiddag door de aangepaste sessie afstond aan Sergio Perez.