Waarom Lewis Hamilton hoopt dat Verstappen naar Mercedes verkast

Lewis Hamilton is niet gek. Als geen ander weet hij dat de dominantie van een Formule 1-team meestal pas wordt doorbroken, op het moment dat de reglementen op de schop gaan. Vriend en vijand gingen er tot voor kort van uit dat Max Verstappen met Red Bull Racing in ‘24 en ‘25 onverslaanbaar is, en hij fluitend naar wereldkampioenschap vier en vijf rijdt. Hamilton zal ongetwijfeld wel eens hebben gedacht dat zijn beste - en wellicht enige - kans op een nieuw kampioenschap in 2026 is, als er een nieuwe regelgeving komt en iedereen op het nulpunt start.

Verstappen naar Mercedes in 2025?

Maar de interne problemen van Red Bull Racing kunnen er zomaar voor zorgen dat alle logica de prullenbak in kan en het in 2025 wél spannend wordt. Als Helmut Marko Red Bull moet verlaten of als Christian Horner weigert op te stappen, dan is er een reële kans dat Verstappen na het huidige seizoen zijn biezen pakt. Mercedes is dan de enige serieuze optie, mits de Nederlander niet met F1-pensioen gaat uiteraard. Alleen is die Mercedes-wagen momenteel niet top. Allesbehalve zelfs.

Verstappen is weliswaar een coureur van wereldklasse, iemand op wie momenteel geen enkele maat staat. Het is niet uitgesloten dat Verstappen zelfs met de W15 van Mercedes mee zou doen om de Grand Prix-zeges, zo goed is de 26-jarige momenteel. Wonderen kan Verstappen echter ook niet verrichten. Dus een vergelijkbare dominantie als nu bij Red Bull is niet reëel. Sterker nog, met Verstappen in een mindere wagen dan de RB20 lijkt het F1-kampioenschap volledig open te liggen.

Wie zou Verstappen kunnen opvolgen?

Sergio Perez weet momenteel in de tweede Red Bull niet zo te domineren als zijn ploegmakker doet. De Mexicaan is een goede coureur, maar geen absolute topper. Zonder Verstappen bij de Oostenrijkers en met Perez als kopman, is een wereldtitel geen zekerheid meer. Daarvoor is Perez te wisselvallig en te vaak laat hij het in de kwalificatie afweten. Natuurlijk, Red Bull zal bij een afscheid van Verstappen een vervanger aantrekken. Die gaat nooit van hetzelfde niveau zijn en zelfs de categorie rijders daar net achter ligt elders vast.

Charles Leclerc is de toekomst van Ferrari, terwijl Lando Norris en Oscar Piastri zich voor meerdere jaren hebben verbonden aan McLaren. Overigens zijn die laatste twee geen garantie voor succes, want een Grand Prix hebben ze nooit gewonnen. Carlos Sainz is wel vrij, een coureur die niet voor niets ruimte moet maken voor Hamilton bij Ferrari.

Ook Fernando Alonso is te contracteren, maar de Spanjaard wordt wel al 43 jaar oud. Alexander Albon zou eveneens een optie kunnen zijn. De Thai is in het verleden al eens bezweken onder de druk van een topteam. Intussen is hij als coureur gegroeid, maar of hij een structurele racewinnaar is? Met andere woorden: zonder Verstappen krijgt Red Bull Racing waarschijnlijk twee aardige coureurs in de cockpits, wereldtoppers gaan het niet zijn. Dat de Bulls dan over de beste wagen op de grid beschikken, is in zo'n geval van ondergeschikt belang.

Lewis Hamilton heeft gezien dat Ferrari na Red Bull de zaken het beste voor elkaar heeft. Charles Leclerc heeft vorig jaar Perez geregeld verslagen, en als de Monegask dat kan, lukt het Hamilton vast ook. Zo zou de weg naar de wereldtitel in 2025 zomaar plots open kunnen liggen voor de Brit, als Verstappen tenminste even meewerkt.