Conclusies | Vertrek van Abiteboul is nu al te merken met nieuw contract voor Ocon
Column
Esteban Ocon heeft voor drie jaar bijgetekend bij Alpine en dat nieuws kwam toch best als een verrassing. De Fransman presteert in 2021 ijzersterk, maar leek een paar maanden terug nog rijp voor een wissel. Lees hier mijn vier conclusies na de deal van Ocon en Alpine.
Het kan snel gaan in de F1
‘Je bent zo goed als je laatste race.’ Het is een cliché om van te gaan kotsen, maar het is in dit geval wel waar. Ocon stond in 2019 aan de zijlijn en keerde in 2020 vol verwachting terug bij Renault. Hij werd echter om de oren gereden door Daniel Ricciardo. Met de komst van Fernando Alonso leek de nieuwe kopman van Alpine bekend, en het lot van Ocon bezegeld.
Ocon deed echter het enige wat een coureur in die situatie kan doen: Praten op de baan. Alonso mag dan na zes races één punt meer hebben, maar dat is volledig te danken aan zijn zesde plek in Baku, waar Ocon met technische problemen uitviel. Wanneer beide coureurs aan de finish kwamen, eindigde Ocon alle keren voor zijn nieuwe teamgenoot.
Ook in het kwalificatieduel heeft Ocon zijn zaakjes prima voor elkaar. Het staat 4-2 in het voordeel van de Fransman, en gemiddeld was Ocon 0.282s sneller per kwalificatie. Natuurlijk moet Alonso nog even op gang komen, maar waar iedereen had verwacht dat Ocon de tweede viool zou spelen, is hij juist de man die het team bij de hand neemt.
En zo kan het snel gaan in de Formule 1. Ocon leek een paar maanden terug nog de coureur waarvan bijna iedereen zeker wist dat hij aan het eind van 2021 zou moeten vertrekken. Nu is hij echter een Franse jongen van 24 jaar met een driejarig contract op zak bij het Franse Formule 1-team. Esteban kan zijn geluk niet op.
Formule 1-teams zoeken heil in lange contracten
Die driejarige deal van Alpine zegt ook iets over de verandering in de Formule 1. Topcoureurs worden door F1-teams wel eens langer vastgelegd om niet elk jaar de discussie rond een persoon te hebben. Zo hebben Max Verstappen en Charles Leclerc al langere contracten, zoals we dat in het verleden ook zagen met Lewis Hamilton, Michael Schumacher of zelfs Fernando Alonso in zijn periode bij Ferrari en McLaren.
Voor andere coureurs en teams is het echter niet gebruikelijk om lange contracten vast te leggen. Jaarlijks wordt er gekeken naar de beste opties op de markt, en op basis daarvan wordt besloten wie er voor het volgende jaar worden aangetrokken. Waar de topteams al vaker hebben gebroken met deze trend, kijkt het nieuwe management van Alpine slim af.
Net als McLaren, zorgt Alpine nu ook voor rust in de klim naar de top. Waar er onder leiding van Cyril Abiteboul jaarlijks een discussie was over de positie van de coureurs, is er nu al vroeg in het seizoen rust. Dat moet vertrouwen geven aan de coureurs. Zij weten waar ze aan toe zijn, en kunnen eraan werken om dit team naar de top te helpen. Het zijn eerste tekenen dat de managementwissel bij Alpine z’n vruchten afwerpt.
Ocon van de Mercedes-radar
Dat Ocon in dit stadium al bijtekent bij Alpine, terwijl de contracten van Hamilton én Bottas aan het eind van 2021 aflopen, zegt genoeg over zijn positie binnen Mercedes. Ocon is binnen het juniorprogramma van Mercedes voorbijgestreefd door George Russell, die nog wel een kanshebber is voor het zitje bij Mercedes, en waarschijnlijk ook die plek krijgt.
Een paar jaar geleden was Ocon nog de man die werd genoemd om Valtteri Bottas te vervangen, maar daarvan is nu geen sprake meer. Hij zit op zijn plek bij Alpine, en kan zich daar rustig ontwikkelen. Het zou ook een groot risico zijn om te wachten, want als Mercedes hem uiteindelijk toch niet kiest, heeft Alpine misschien al voor iemand anders gekozen.
Alpine mist een B-team
En dan tot slot opleiding van Alpine. Met een uitgebreide presentatie werd voorafgaand aan dit seizoen het juniorprogramma van Alpine gepresenteerd. De talenten die al onder Renault vielen stonden ook nu weer op de lijst. Het doel om talenten naar de Formule 1 te halen blijkt voor Alpine echter een lastige opgave.
Met Guanyu Zhou en Oscar Piastri als nummer één en twee in het Formule 2-kampioenschap kan je namelijk niet zeggen dat Alpine niet over talenten beschikt die de stap zouden kunnen maken. Christian Lundgaard heeft dit jaar niet genoeg laten zien, en voor Victor Martins en Caio Collet komt de stap misschien nog wat te vroeg vanuit de Formule 3, maar Zhou en Piastri zijn prima kandidaten voor de F1.
Met een driejarig contract voor Ocon en een deal voor Alonso die nog doorloopt tot 2022, zijn de stoeltjes bij Alpine bezet, en ga er ook maar eens aanstaan. Alpine heeft de ambitie om een topteam te worden, dus het zou ook helemaal geen logische beslissing zijn om dan een talent uit de F2 in die wagen te zetten. Alpine mist wat dat betreft gewoon een B-team.
Waar Ferrari, Red Bull en Mercedes hun jonge talenten namelijk kunnen testen bij Alfa Romeo, Haas, AlphaTauri en Williams, heeft Alpine geen banden met een ander team. Voor de toekomst zal dit wel een interessante optie zijn, omdat het juniorprogramma anders geen zin heeft. Als Zhou of Piastri straks kampioen wordt, is er voor diegene namelijk ook geen plek meer in de F2.