Achtergrond: Elio de Angelis 'The last gentleman player'

Om een weekend zonder Formule 1 te overleven zal GPblog elke zaterdag een oud-Formule 1 coureur in het zonnetje zetten. We trappen af met de laatste gentleman uit de geschiedenis van de sport: Elio de Angelis.

Elio de Angelis werd geboren in Rome en kwam al vroeg in aanraking met machines en snelheid. Vader Giulio was namelijk een beroemde powerboat racer en had talloze kampioenschappen op zijn naam staan. Al vroeg begon de kleine Elio met karten en won in 1977 de Italiaanse Formule 3.

De coureur uit Rome maakte diepe indruk en kwam al snel op de radar van Ferrari. De grote baas van de Italiaanse renstal, Enzo Ferrari, had de naam van Elio de Angelis op zijn lijstje gezet als vervanger van Niki Lauda. De Angelis kreeg vervolgens een uitnodiging en mocht testen op het beroemde circuit van Fioriano.

Ondanks dat de Italiaan liet zien wat had hij in huis had koos Enzo Ferrari toch voor Gilles Villeneuve. Elio de Angelis maakte in datzelfde jaar nog zijn debuut voor het team van Shadow Racing en voormalig Lotus baas Colin Chapman was direct gecharmeerd van de jonge Italiaan.

Voorafgaand aan het seizoen 1980 tekende de coureur uit Rome een contract bij Lotus en werd daar teamgenoot van de ervaren Mario Andretti. Tijdens de tweede race van het seizoen in Brazilië werd de coureur bijna de jongste Grand Prix winnaar uit de geschiedenis met een leeftijd van 21 jaar. Elio eindige namelijk als tweede op het circuit van Interlagos en werd direct populair bij het grote publiek.

Twee jaar later was het wel raak voor de Italiaan en kwam hij met zijn iconische zwart gouden Lotus als eerste over de finish tijdens de Grand Prix van Oostenrijk. Voor de laatste keer kon Colin Chapman zijn hoed in de lucht gooien na een overwinning. De voormalig baas van de Britse renstal overleed aan het einde van 1982 en werd opgevolgd door Peter Warr.

De Angelis kon in 1983 geen potten breken, mede doordat Lotus was overgestapt naar de turbo motoren van Renault. De charmante Italiaan kwam niet verder dat een vijfde plek in zijn geboorteland.

Het seizoen daarop ging het veel beter met zowel Lotus als Elio. De voormalig Lotus coureur wist derde te worden in het wereldkampioenschap achter de dominante bolides van Mclaren. De Angelis wist driemaal op het podium terecht te komen en was het gehele seizoen zeer constant.

In 1985 arriveerde de grote belofte Ayrton Senna bij het team van Lotus. De Angelis raakte niet onder de indruk van de Braziliaan en wist al vroeg in het seizoen zijn tweede overwinning te pakken in San Marino. De geboren Italiaan werd vijfde in het eindklassement met vijf punten minder dan zijn teamgenoot Ayrton Senna. De Angelis was niet te spreken over de gang van zaken bij het team van Lotus. Volgens de Italiaan kreeg Senna alle aandacht en waardering van de Britse renstal.

Het team van Brabham kreeg in 1986 lucht van dit verhaal en besloot om Elio de Angelis te contracteren als vervanger van toenmalig tweevoudig wereldkampioen Nelson Piquet. Onder leiding van Bernie Ecclestone wilde de Britse renstal de weg omhoog vinden met haar fascinerende BT55 bolide. Ontwerper Gordon Murray ontwikkelde een lage en langwerpige wagen met het idee om meer downforce te creëren.

Al snel werd duidelijk dat de bolide van Brabham veel last had van talloze kinderziektes. Zowel Elio de Angelis al zijn teamgenoot Ricardo Patrese liepen al snel achter de feiten aan. Tijdens een testdag op het circuit van Paul Richard probeerde Brabham de problemen aan te pakken door middel van een diverse experimenten.

De Angelis klom snel in de bolide om aan de slag te gaan. Na een aantal ronden brak zijn achtervleugel en de Italiaan verloor de controle over zijn wagen. De BT55 bolide van Elio de Angelis knalde met hoge snelheid door de vangrails en vloog in brand. Het duurde meer dan dertig minuten voordat er een trauma helikopter arriveerde op het Franse circuit. De Angelis vocht in het ziekenhuis van Marseille voor zijn leven maar kwam toch te overlijden door de gigantisch hoeveelheid rook in zijn longen.

Elio de Angelis werd 'The last gentleman player' genoemd vanwege zijn goeduitziende looks, nauwkeurige manier van rijden en hoe hij vrouwen wist te benaderen.