Analyse | Heeft Hamilton een bandenvoordeel ten opzichte van Verstappen?

Oscar Piastri won de sprintrace in Qatar, waarmee hij een einde maakte aan de winnende reeks van Red Bull Racing in de Sprints van 2023. Max Verstappen kwam als tweede over de eindstreep en stelde daarmee zijn derde wereldtitel in de Formule 1 veilig. Daarnaast speelt er echter nog een hele andere kwestie: de banden. Op zaterdag kwamen er problemen met de Pirelli-banden naar boven, waardoor de race op strategisch gebied mogelijk op zijn kop gezet wordt.

Het was een ongebruikelijke zaterdag op het Losail International Circuit. De FIA voerde een extra vrije training van tien minuten in voorafgaand aan de Sprint Shootout, nadat er wijzigingen werden aangebracht aan bocht twaalf en dertien. De reden daarachter lag bij de scheurtjes die in de Pirelli-banden ontstonden door de kerbs in die bochten.

Zoals Pirelli-baas Mario Isola zei, waren de kerbs zelf niet de oorzaak, maar lag het aan de snelheid en de hoeveelheid tijd die de coureurs over de kerbs reden. De conclusie luidde dat de banden het hierdoor slechts zo’n twintig ronden volhielden. Na afloop van de sprintrace werd geanalyseerd in hoeverre de aanpassingen hebben geholpen, waarna zou worden besloten of verdere maatregelen nodig zijn.

FIA neemt drastische maatregel

Dat besluit is inmiddels genomen door de FIA: F1-coureurs mogen niet meer dan achttien ronden op dezelfde bandenset rijden, wat effectief drie verplichte pitstops betekent. Hierdoor zal de Grand Prix van Qatar er op strategisch gebied heel anders uitzien dan normaal. Met drie verplichte pitstops zal het extra relevant zijn wie er hoeveel sets banden over heeft. Een overzicht daarvan is te zien in de onderstaande afbeelding.

Sergio Perez, Carlos Sainz en Lewis Hamilton behoren tot de coureurs die nog een nieuwe set softs tot hun beschikking hebben. Zoals in de sprintrace is gebleken, zal deze compound geen favoriet zijn voor de race op zondag. Na een ronde of tien (inclusief safety car-periodes) was het beste er duidelijk vanaf.

Alle coureurs hebben nog minimaal één nieuwe set harde banden en – met uitzondering van Nico Hulkenberg – minimaal één set nieuwe mediums. Daarnaast beschikken veel coureurs nog over twee of drie sets gebruikte mediums.

Kijkend naar de kop van het veld beschikt Verstappen nog over een nieuwe set hards, evenals een nieuwe set en twee gebruikte sets mediums. Van de softs heeft de Nederlander geen nieuwe sets meer over. George Russell, die naast Verstappen op de eerste rij staat, heeft één extra setje gebruikte mediums over. Lewis Hamilton, die vanaf P3 start, heeft nog een setje nieuwe softs over. Achter de Mercedes-coureurs staat Fernando Alonso, die net als zijn rivalen nog een nieuw setje hards en mediums heeft. Daarnaast heeft de Aston Martin-coureur nog drie sets gebruikte mediums over. Exact hetzelfde geldt voor Charles Leclerc.

Splitst Mercedes opnieuw de strategieën?

Welke kansen biedt dit voor de race? Gezien de sterke start van Russell in de sprintrace, zou Mercedes er zomaar opnieuw voor kunnen kiezen om de strategieën te splitsen en Hamilton op de mediums of zelfs de softs te laten starten, om zo een aanval te doen op de leidende positie van Verstappen. Mocht hij daarin slagen, is het echter nog maar de vraag of Mercedes het tempo van de RB19 van Verstappen op de lange termijn bij kan houden.